Un neurologue et psychiatre allemand endeuillé par la perte prématurée de sa femme se lance dans la recherche sur la maniaco-dépression et la schizophrénie. Il entend parler d’une femme de 51 ans qui souffre de pertes de mémoire à court terme rapides et inexpliquées et de comportements étranges. Le cas de cette femme devient rapidement une obsession pour lui et conduit à une découverte qui modifie à jamais l’histoire de la médecine. Cela pourrait être l’intrigue d’une mini-série de PBS, non ? Il s’agit en fait de l’histoire vraie de l’homme à qui l’on attribue la découverte de la maladie d’Alzheimer, le Dr Alois Alzheimer (1864-1915).
Né et élevé dans le sud de l’Allemagne, le Dr Alzheimer obtient son diplôme de médecine en 1887 et fait son internat à l’hôpital pour malades mentaux et épileptiques de Francfort. Après son doctorat, il s’est concentré sur la fonction du cortex cérébral et la neuropathologie, l’étude des maladies du cerveau. En 1901, l’année du décès de sa femme, Alzheimer entre en contact avec Auguste Deter, une femme de 51 ans dont l’état se détériore rapidement malgré les efforts des médecins pour traiter ses hallucinations, sa paranoïa et sa perte de mémoire précipitée. Bien que ses recherches l’aient amené à déménager dans une autre ville, Alzheimer a continué à suivre de près l’état de Deter tout en continuant à chercher des réponses à l’épilepsie et à d’autres troubles du cerveau.
Lorsque Deter est décédée à l’âge de 55 ans, Alzheimer a demandé que son cerveau soit envoyé à son laboratoire à Munich où il pourrait effectuer un examen approfondi. Lors de sa dissection, Alzheimer a découvert un rétrécissement significatif du cortex cérébral – la zone impliquée dans la mémoire, le langage, le jugement et le processus global de pensée. Il a également découvert de multiples amas anormaux – aujourd’hui appelés plaques amyloïdes – ainsi que des faisceaux enchevêtrés que nous appelons aujourd’hui enchevêtrements neurofibrillaires ou tau. Si les plaques amyloïdes avaient déjà été observées chez des sujets âgés, la description et l’analyse des enchevêtrements de tau par Alzheimer étaient sans précédent.
Il a présenté ses conclusions en 1906, faisant référence pour la première fois à une » maladie particulière du cortex cérébral » ; c’est le patron d’Alzheimer qui a donné le nom de son protégé à cette démence sénile avancée. Outre la découverte elle-même, ce qui est vraiment remarquable, c’est que la vision pathologique actuelle de l’Alzheimer n’est pas dramatiquement différente de la sienne, ce qui montre à quel point sa vision était vraiment avancée.
Pour en savoir plus sur cet étonnant scientifique, rendez-vous au Centre de recherche de l’Association Alzheimer.