Un nouveau corridor de transport
A son achèvement, le canal I&M a créé un nouveau corridor de transport. En reliant les eaux de la rivière Illinois à celles du lac Michigan, une vaste voie entièrement fluviale reliait des sections très dispersées des États-Unis, plus précisément le Nord-Ouest, le Sud et l’Est. Les voyageurs de l’est des États-Unis empruntaient le canal Érié jusqu’à Buffalo, dans l’État de New York, où des bateaux à vapeur leur faisaient traverser les Grands Lacs jusqu’à Chicago. En passant sur des bateaux de canal, un voyage de 96 miles sur le canal I&M les amenait à LaSalle/Pérou. Là, les gens embarquaient sur des bateaux à vapeur à destination de Saint-Louis et de La Nouvelle-Orléans. Le canal a ouvert les vannes à un afflux de nouvelles marchandises, de nouvelles personnes et de nouvelles idées.
Le canal I&M, et les connexions ferroviaires et routières qui ont bientôt suivi son chemin entre Chicago et LaSalle/Pérou, sont devenus le grand passage vers l’Ouest américain. L’ouverture du canal de l’Illinois et du Michigan en 1848 a fait de Chicago et du nord de l’Illinois le carrefour clé du centre du continent américain. L’ouverture du canal annonçait une nouvelle ère de commerce et de voyage pour toute la nation. Le canal I&M offrait aux voyageurs la possibilité d’emprunter une route entièrement maritime du port de New York à Chicago, Illinois, à St. Louis, Missouri et même à la Nouvelle-Orléans, Louisiane. Cette autoroute fluviale offrait une alternative sans boue ni poussière aux voyages terrestres. Les passagers choisissent de plus en plus la voie fluviale vers l’Ouest, contournant la route de la rivière Ohio. Louis à New York en 12 jours via le canal I&M et les Grands Lacs, alors que la route du fleuve Ohio pouvait prendre 30 à 40 jours.
Les compagnies de bateaux-paquets vantaient leur rôle dans un nouveau réseau de transport en notant que les paquets étaient reliés à une ligne quotidienne de bateaux à vapeur à destination de Saint-Louis, permettant aux voyageurs de faire le voyage de 400 miles entre Chicago et Saint-Louis en 60-72 heures, pour un coût de seulement 9 dollars. Un commentateur a estimé que le nombre de personnes voyageant de Chicago à Saint-Louis avait triplé depuis que les bateaux à paquets avaient commencé à circuler.
Le canal I&M et la création de Chicago
Le développement rapide de Chicago au XIXe siècle est considéré comme l’une des histoires les plus remarquables de l’histoire américaine, mais peu font aujourd’hui le lien entre cette croissance sans précédent et le canal Illinois et Michigan. Dernier des grands canaux de navigation américains, le canal I&M a contribué à faire passer Chicago d’une petite ville frontalière à la ville à la croissance la plus rapide au monde. Le canal a également siphonné le commerce de Saint-Louis, l’un des facteurs qui a permis à Chicago de prendre de l’avance sur son principal rival commercial. Louis et d’autres avaient revendiqué le titre de « ville reine » de l’Ouest : Chicago a consolidé sa revendication grâce aux changements provoqués par le canal I&M. Le canal I&M a été le premier des systèmes de transport de la région ; tous les autres ont suivi dans son sillage.
Comprendre l’histoire du canal I&M est essentiel pour comprendre le développement incroyablement rapide de Chicago et du nord-est de l’Illinois au XIXe siècle. Les premières années du canal I&M ont été cruciales pour lancer Chicago sur la voie de la grandeur urbaine, et pour engendrer une douzaine d’autres villes le long de ses rives qui allaient bientôt s’industrialiser et contribuer à consolider l’extrémité ouest de la ceinture manufacturière américaine dans le nord de l’Illinois. L’ouverture du canal Illinois &Michigan a radicalement réduit les coûts de transfert des marchandises, en particulier des céréales, du bois et des marchandises, entre les prairies du Midwest et l’Est via le système commercial des Grands Lacs. On ne saurait trop insister sur la mesure dans laquelle le canal I&M a modifié à jamais la vie à Chicago. Pour la première fois, le canal permettait d’expédier à Chicago des marchandises en provenance du sud des États-Unis, notamment du sucre, du sel, de la mélasse, du tabac et des oranges. En réduisant les temps de trajet, le canal I&M a également précipité une nouvelle ère de voyage pour les personnes entre le sud et le nord.
Changements provoqués par le canal
Figure 2.4. Bateau à vapeur
Les passagers voyageant sur le canal Illinois &Michigan pouvaient se transférer sur des bateaux à vapeur pour poursuivre leur voyage aux terminaisons ouest et est. (Tom Willcockson, © Canal Corridor Association)
L’influence du canal I&M a atteint son apogée entre 1848 et 1852, alors qu’il n’avait aucun rival sérieux en tant qu’artère commerciale majeure du nord-est de l’Illinois. Beaucoup de gens croient à tort que la construction de chemins de fer au début des années 1850 a mis fin à l’utilisation du canal comme artère de transport. En effet, en 1853, lorsque le Chicago, Rock Island and Pacific Railroad a longé le canal, les jours brefs et colorés des bateaux de passagers du canal I&M étaient terminés. Mais le trafic de marchandises sur le canal a continué à augmenter jusque dans les années 1880. Le canal I&M est resté ouvert au trafic pendant 85 ans, dont les 33 dernières années seulement ont été marquées par un déclin constant jusqu’à ce que le trafic ne soit plus qu’un filet d’eau. L’existence du canal en tant que voie de navigation alternative a obligé les chemins de fer à maintenir des tarifs bas sur les marchandises en vrac, au bénéfice des consommateurs du monde entier. À l’exception du canal Érié, seul le canal I&M a ouvert un corridor de transport par eau encore viable aujourd’hui. Ce corridor d’importance nationale se compose aujourd’hui du Sanitary and Ship Canal et de l’Illinois Waterway, qui a finalement supplanté le canal I&M en 1933.
Les résultats du canal dans le Midwest ont été profonds. Les agriculteurs disposaient désormais d’un moyen fiable d’acheminer leurs récoltes vers le marché, ce qui leur permettait d’ouvrir de nouvelles superficies à la culture. L’extraction de calcaire, de charbon, de sable et de gravier est passée à la vitesse supérieure, car le canal rendait économiquement faisable l’extraction et l’expédition de grandes quantités vers la ville de Chicago en pleine expansion. L’exploitation de ces ressources naturelles a à son tour stimulé de nouvelles industries, notamment la fabrication de verre, de briques, de ciment hydraulique et de zinc.
Abraham Lincoln et le canal I&M
Tout au long de sa vie publique, Abraham Lincoln a plaidé pour l’amélioration du réseau de transport de la nation, y compris un système de canaux qui serait lié aux ports, aux rivières et aux routes de l’Amérique. Il est convaincu que les voies navigables sont la clé du succès et qu’elles favorisent le développement économique de son État natal et de la nation tout entière. En tant que législateur, avocat et président des États-Unis, Lincoln soutient activement la construction, l’utilisation et l’expansion du canal Illinois &Michigan.
Abraham Lincoln
Alors qu’il siégeait à l’Assemblée générale de l’Illinois, le représentant Abraham Lincoln et huit de ses collègues se sont penchés sur le lent développement du nord-est de l’Illinois. Certains historiens affirment que les législateurs du comté de Sangamon, surnommés « les neuf longs » en raison de leur taille, échangeaient leurs votes avec les législateurs du nord. Dans cet acte de » maquignonnage « , les » Long Nine » feraient pression pour la construction du canal Illinois &Michigan en échange du soutien des législateurs du Nord au transfert du capitole à Springfield. Compte tenu de son expérience sur les rivières, Lincoln est réceptif à l’idée d’un canal qui relierait les Grands Lacs au golfe du Mexique en passant par le nord-est de l’Illinois.
En février 1835, Lincoln et 39 de ses collègues de la Chambre votent pour approuver la construction du canal I&M, mais des problèmes de financement s’ensuivent. Lincoln propose deux amendements qui seront finalement inclus dans la loi d’autorisation adoptée en janvier 1836. L’une de ses propositions réduit le nombre de commissaires du canal de cinq à trois, et l’autre permet au gouverneur de révoquer un commissaire « pour de bonnes raisons ». En tant qu’avocat dans le privé, Abraham Lincoln reste impliqué dans les affaires du canal I&M.
Au cours de l’été 1852, l’Assemblée générale de l’Illinois nomme Lincoln, ainsi que Hugh Dickey et Noah Johnston, à une commission spéciale. La commission avait pour tâche de rassembler des informations sur les réclamations contre l’État résultant de la construction et de l’exploitation du canal I&M. Lincoln et les autres commissaires spéciaux voyagent le long du canal et interrogent les demandeurs et les témoins dans les palais de justice des comtés de Cook, Will et LaSalle. À la fin de l’année, ils soumettent un rapport au gouverneur. En tant que président des États-Unis, l’objectif d’Abraham Lincoln est de préserver l’Union. Il a plaidé pour l’amélioration du système de transport de la nation afin de déplacer les troupes et les fournitures.
Depuis que la Confédération a bloqué le cours inférieur du Mississippi, davantage de marchandises et de passagers ont transité par l’Illinois. Dans ses messages annuels au Congrès en 1861 et 1862, Lincoln a spécifiquement inclus des améliorations au canal I&M. L’élargissement du canal proposé aurait permis aux navires de guerre de circuler entre les Grands Lacs et le fleuve Mississippi. Il aurait également permis d’expédier une plus grande quantité de marchandises par le canal entre la région supérieure du Mississippi et l’est des États-Unis. Le Congrès n’a pas approuvé le projet, mais la proposition de Lincoln a jeté les bases de la construction du système de voies navigables de l’Illinois.
De son vivant, Lincoln a été honoré sur le canal I&M pour ses nombreux efforts et réalisations. Pas moins de trois bateaux du canal ont utilisé son surnom. Le premier est le Rail Splitter de Morris, qui commence ses voyages en 1860. L’année suivante, Old Abe, de Joliet, et A. Lincoln, de Morris, ont rejoint la flottille des bateaux du canal.
Une histoire d’importance nationale et internationale
Le canal I&M a eu des implications importantes non seulement pour l’Illinois, mais pour la nation entière. En 1827, le gouvernement fédéral a donné à l’État de l’Illinois près de 300 000 acres de terres agricoles de premier choix, dont la vente devait financer la construction d’un canal. Le canal I&M partage avec le canal Wabash, dans l’Indiana voisin, la distinction d’être le premier canal américain à recevoir une subvention foncière fédérale pour son financement. Ce précédent est d’une grande importance historique, car il a plus tard servi de modèle pour la première subvention foncière fédérale destinée à soutenir un chemin de fer – l’Illinois Central Railroad.
Pendant les années de la ruée vers l’or en Californie (1848-1856), la population de la Californie a augmenté de 300 000 personnes. De nombreux individus migrant vers la Californie ont effectué une partie de leur voyage sur le canal Illinois &Michigan. Au milieu de la ruée vers l’or californienne, une épidémie de choléra a éclaté dans tout le pays en 1849. L’épidémie est arrivée à Chicago sur le « John Drew », un bateau du canal de l’Illinois &Michigan.
L’histoire du canal a également des implications internationales. En 1845, la construction du canal I&M étant au point mort en raison de la quasi-faillite de l’État de l’Illinois, des investisseurs de New York, d’Angleterre et de France ont mis 1,6 million de dollars pour achever le canal. Les investisseurs n’ont pas été déçus par leurs retours, et le canal I&M est l’un des rares canaux américains à avoir plus que payé sa construction et son exploitation.