Armée japonaise au sommet du Xiaoximen (petite porte occidentale) des murs de la ville intérieure de Mukden (aujourd’hui Shenyang), Manchourie, Chine D’après « Manshu Jihen Shashincho »
Tard dans la soirée du 18 septembre 1931 (Showa 6), un court tronçon de voie ferrée appartenant à la compagnie ferroviaire de Mandchourie du Sud, près du lac Liutiao, dans la banlieue de Mukden (aujourd’hui Shenyang), a été dynamité par des officiers de l’armée du Kwangtung (partie de l’armée impériale stationnée en Mandchourie). C’est ce qu’on appelle l’incident de Mandchourie ou l’incident de Mukden.
Dans son Journal, HARADA Kumao, secrétaire privé du Genro SAIONJI Kinmochi, a laissé un compte-rendu scrupuleux de l’agitation du Premier ministre WAKATSUKI Reijiro en apprenant l’incident de Mandchourie, ainsi que des actions ultérieures du Cabinet et de la Cour impériale. Le Cabinet a immédiatement établi une politique de non-expansion, mais l’armée du Kwangtung a continué à mener son expansion en Mandchourie.
L’idée a été suggérée de créer un « cabinet de coopération » composé à la fois du Minseito et de la Seiyukai d’opposition comme moyen de parvenir à une percée dans la situation, mais avec diverses personnes travaillant à contre-courant, l’idée s’est plutôt retournée contre elle, entraînant des troubles politiques. En conséquence, le deuxième cabinet WAKATSUKI est tombé, frustrant les efforts de conciliation diplomatique du ministre des Affaires étrangères SHIDEHARA Kijuro. L’année suivante, le Japon reconnaît le régime fantoche du « Mandchoukouo » installé par l’armée du Kwangtung, l’un des rares pays à le faire. En 1933 (Showa 8), le Japon se retire de la Société des Nations, et se retrouve de plus en plus isolé dans la communauté internationale.