Les esclaves mis aux enchères étaient gardés dans des enclos comme celui-ci à Alexandria, en Virginie – à quelques kilomètres de Washington, D.C.
« L’institution particulière » est l’esclavage. Son histoire en Amérique commence avec les premières implantations européennes et se termine avec la guerre civile. Pourtant, son écho continue de résonner bruyamment. L’esclavage a existé aussi bien dans le Nord que dans le Sud, parfois de manière égale. L’industrialisation du Nord et l’expansion de la demande de coton dans le Sud ont modifié l’équilibre, de sorte que l’esclavage est devenu un problème régional, l’économie du Sud étant de plus en plus dépendante d’une main-d’œuvre bon marché. Comme c’est toujours le cas dans l’histoire, les cultures se développent et prospèrent dans toutes les conditions. Deux cultures interdépendantes ont émergé dans le sud des États-Unis avant la guerre civile : le monde que les esclavagistes ont créé pour eux-mêmes et le monde de leurs esclaves. Même si les esclaves n’étaient pas autorisés à s’exprimer librement, ils étaient capables de se défendre même s’ils étaient enchaînés.
Les esclaves travaillaient de longues heures sous le soleil brûlant à cueillir le coton pour leurs propriétaires. Les surveillants observaient les progrès des esclaves et disciplinaient ceux qui étaient jugés travailler trop lentement.
Bien que les Afro-Américains aient été amenés en Amérique britannique depuis l’époque de la colonie de Jamestown, l’esclavage américain a adopté plusieurs de ses caractéristiques déterminantes au 19e siècle. L’égreneuse à coton n’avait pas été inventée avant la dernière décennie des années 1700. Cette nouvelle invention a permis au Sud américain de devenir le premier producteur mondial de coton. Au fur et à mesure que le Sud prospérait, ses habitants devenaient de plus en plus nerveux quant à leur avenir. La vie en plantation devint l’objectif de tout le Sud, les fermiers pauvres aspirant à devenir un jour des planteurs eux-mêmes. Les rébellions et les abolitionnistes ont conduit les sudistes à établir une emprise encore plus étroite sur les esclaves.
Les gentlemen sudistes comme le colonel John Mosby, CSA, étaient glorifiés pour leur adhésion à un code d’honneur le plus proche de la chevalerie médiévale.
Même au milieu de l’esclavage dans le sud, il y avait une population importante d’Afro-Américains libres qui créaient et inventaient et étaient productifs.
L’institution péculière refusait de mourir. La Grande-Bretagne avait interdit le commerce des esclaves bien avant ses anciennes colonies américaines.
Les nouvelles nations de l’hémisphère occidental, comme le Mexique, ont souvent interdit l’esclavage dès leur indépendance.
Mais en Amérique, des arguments politiques, religieux, économiques et sociaux en faveur du maintien de l’esclavage sont apparus. L’esclavage est devenu une question complètement sectionnelle, car peu d’États au-dessus de la ligne Mason-Dixon autorisaient encore la servitude humaine. Ces arguments ont également révélé la séparation croissante des besoins et des priorités des intérêts industriels du Nord par rapport à la société de plantation du Sud, le tout aboutissant à la guerre civile.
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