La télévision a été présentée aux Américains en 1939 et a commencé à s’imposer après la Seconde Guerre mondiale (1939-45). Dans les années 1950, la vente de téléviseurs et le boom de la programmation ont fait de la télévision la source de divertissement préférée des Américains. Considérez les chiffres : en 1946, 7 000 téléviseurs ont été vendus ; en 1948, 172 000 téléviseurs ont été vendus ; et en 1950, 5 millions de téléviseurs ont été vendus. En 1950, un peu moins de 20 % des foyers américains possédaient un téléviseur. Dix ans plus tard, près de 90 % des foyers avaient un téléviseur, et certains avaient même des téléviseurs couleur. Le nombre de stations de télévision, de chaînes et de programmes a augmenté pour répondre à cette demande croissante. Les années 1950 furent véritablement la décennie de la télévision.
Trois grands réseaux – la National Broadcasting Company (NBC), la Columbia Broadcasting System (CBS) et l’American Broadcasting Company (ABC) – fournissaient la majorité des programmes télévisés. Au début de la décennie, les programmes les plus populaires étaient les émissions de variétés ou les drames sérieux, comme Texaco Star Theater, Fireside Theatre, Philco TV Playhouse, Your Show of Shows et The Colgate Comedy Hour. Mais les goûts des Américains en matière de télévision ont changé au cours de la décennie. En 1959, les trois émissions les plus populaires étaient des westerns – Gunsmoke, Wagon Train et Have Gun Will Travel – et les autres favoris comprenaient la comédie (The Red Skelton Show) et un jeu télévisé (The Price Is Right).
Plusieurs normes télévisuelles importantes ont été établies dans les années 1950. I Love Lucy et The Honeymooners ont établi la norme des comédies de situation, qui allaient devenir la forme de programmation la plus dominante de la télévision. Les jeux télévisés comme The Price Is Right et The $64,000 Question étaient populaires et peu coûteux à produire. Le Today Show, qui a lancé l’idée d’une émission de variétés matinale, est toujours à l’antenne cinquante ans plus tard. De plus, les programmateurs de télévision ont commencé à créer des programmes innovants pour les enfants, notamment Captain Kangaroo, Leave It to Beaver et The Mickey Mouse Club. Toutes ces émissions étaient adorées par les annonceurs, qui profitaient de leur capacité à faire de la publicité devant des audiences énormes.
La télévision a changé le paysage du divertissement américain. Dans les villes où la télévision a été introduite, la fréquentation des cinémas et les ventes de livres ont chuté de façon spectaculaire. La radio, qui avait été la forme préférée de divertissement à domicile des Américains, a perdu de son importance dans les années 1950. Les variétés, les comédies et les émissions dramatiques quittent les ondes pour la télévision. La radio se concentre de plus en plus sur les informations, les talk-shows et les émissions sportives. Les critiques commencent à s’inquiéter du fait que la télévision encourage un comportement passif – elle transforme les gens en ce que les générations suivantes appelleront des « patates de canapé ». C’était une préoccupation qui allait s’accroître dans les années à venir.