Dans une étude pilote portant sur six patients, les scientifiques ont détecté des anticorps spécifiques liés à la réactivation du virus d’Epstein-Barr latent dans des échantillons de sang de personnes ayant présenté des symptômes classiques de SFC et ayant répondu à un traitement antiviral. Des échantillons de sang de contrôle provenant de 20 personnes en bonne santé n’ont pas montré de tels anticorps.
L’équipe de recherche, dirigée par des scientifiques de l’Université d’État de l’Ohio et de l’École de médecine William Beaumont de l’Université d’Oakland, reconnaît que le nombre de patients est faible. Mais les chercheurs affirment que la puissance de l’étude repose sur leur accès à 16 mois d’échantillons de sang pour chaque patient — une collection permettant un regard longitudinal sans précédent sur le SFC.
Les chercheurs prévoient d’aller de l’avant avec le développement d’un test de laboratoire clinique qui peut détecter ces anticorps dans les échantillons de sang.
L’étude est publiée dans le numéro du 14 novembre de la revue PLOS ONE.
Le virus d’Epstein-Barr est un herpèsvirus humain qui provoque la mononucléose infectieuse et plusieurs types de tumeurs. On estime que 95 % des Américains ont été infectés par le virus à l’âge adulte, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), mais moins de la moitié ont connu une maladie active. Une fois qu’une personne est infectée, le virus reste dormant dans l’organisme et peut être réactivé sans provoquer de symptômes de maladie.
Chez ces six patients, l’étude suggère qu’un virus Epstein-Barr latent avait commencé à se réactiver, mais que le virus nouvellement réveillé n’a jamais atteint son plein potentiel pour prendre le contrôle de ses cellules hôtes. Cette réactivation partielle a suffisamment progressé pour générer au moins deux protéines virales, l’ADN polymérase et la dUTPase, et ces patients ont produit des anticorps spécifiquement conçus pour identifier et neutraliser ces protéines pendant plus d’un an.
Les scientifiques théorisent que même en l’absence d’une infection active complète, la capacité de ces protéines virales à induire des signaux chimiques inflammatoires provoque un chaos suffisant du système immunitaire pour conduire au SFC. Le principal symptôme de cette maladie est une fatigue profonde pendant au moins six mois qui ne s’améliore pas avec le repos, et qui s’accompagne de problèmes pouvant inclure une faiblesse, des douleurs musculaires, des troubles de la mémoire et une dépression. Comme la maladie imite de nombreux autres troubles, le diagnostic est difficile. On estime qu’un million d’Américains souffrent du SFC, mais les experts pensent que seuls 20 % sont diagnostiqués.
Les chercheurs principaux de l’étude conviennent que les travaux devraient être répétés sur un plus grand nombre de patients « pour confirmer que ces observations sont réelles », a déclaré le virologue Ron Glaser, directeur de l’Institut de recherche en médecine comportementale de l’État de l’Ohio et coauteur de l’étude. « Mais finalement, après plus de 20 ans, c’est au moins quelque chose sur lequel on peut s’appuyer »
Les principaux collaborateurs de Glaser pour ces travaux sont Marshall Williams, professeur de virologie moléculaire, d’immunologie et de génétique médicale à l’Ohio State, et A. Martin Lerner, professeur de médecine interne à l’école de médecine William Beaumont de l’université d’Oakland.
L’Ohio State et le cabinet privé de Lerner, CFS LLC, ont déposé une demande de brevet pour la méthode de diagnostic.
Glaser et Williams ont d’abord publié un article en 1988 suggérant que ces deux protéines virales associées au virus d’Epstein-Barr partiellement réactivé pourraient fonctionner comme biomarqueurs de certaines maladies, dont le SFC. Pendant ce temps, Lerner est tombé gravement malade en 1986 et a lutté pendant 10 ans contre les symptômes du SFC avant qu’un traitement aux antiviraux n’améliore considérablement son état de santé.
Lerner, un spécialiste des maladies infectieuses, dirige son cabinet privé de SFC dans le Michigan, et son suivi à long terme des caractéristiques des patients et de leur réponse au traitement a rendu cette recherche longitudinale possible.
Le fait que les patients atteints du SFC présentent différents symptômes et de multiples types d’infections virales et bactériennes a conduit les chercheurs à penser que le SFC a potentiellement de nombreuses causes. Ce manque d’uniformité complique également le processus de diagnostic et le développement de traitements.
« Une partie du problème pour essayer d’identifier un agent ou des biomarqueurs pour le syndrome de fatigue chronique est l’extrême variabilité parmi les personnes qui disent avoir le SFC. Comment faire le tri a retardé le domaine pendant de nombreuses années », a déclaré Glaser, qui a étudié le virus d’Epstein-Barr (EBV) pendant des décennies.
Lerner avait depuis longtemps séparé 142 de ses patients en deux groupes : ceux qui avaient été testés positifs pour divers anticorps contre trois types de virus de l’herpès et qui avaient répondu à un traitement de plusieurs mois avec l’un des deux types d’antiviraux, et un plus petit groupe qui avait des infections virales et une variété de co-infections qui ont montré une réponse minimale au traitement antiviral. Dans le cadre de ce suivi, il a collecté plusieurs échantillons de sérum sanguin pendant plus d’un an chez chaque patient.
Parmi ces patients, il a sélectionné les échantillons sanguins de six d’entre eux pour cette étude. Cinq avaient été identifiés comme un sous-ensemble du virus d’Epstein-Barr, et le sixième avait le virus d’Epstein-Barr et une co-infection bactérienne. A titre de comparaison, les chercheurs ont recueilli des échantillons de 20 personnes en bonne santé appariées aux six patients du SFC pour l’âge et le sexe.
Lerner, lui aussi, avait émis l’hypothèse indépendante que les patients du SFC pouvaient subir une réactivation partielle du virus. Les patients pourraient être négatifs pour les anticorps les plus actifs nécessaires pour combattre un virus, mais pourraient quand même guérir du SFC après un traitement antiviral à long terme. L’un des antiviraux qu’il utilise est connu pour inhiber l’ADN polymérase, ce qui stopperait net la réactivation du virus d’Epstein-Barr.
Avec les échantillons de sang des patients SFC et des témoins en main, Williams a utilisé une méthode de laboratoire très sensible pour détecter s’ils contenaient des anticorps contre les deux protéines virales d’Epstein-Barr cibles, l’ADN polymérase et la dUTPase, qui sont produites au début du processus de réactivation virale.
Dans l’ensemble, 78,8 % des échantillons de sérum des six patients atteints de SFC étaient positifs pour les anticorps contre l’ADN polymérase et 44,2 % étaient positifs pour les anticorps contre la dUTPase. Aucun anticorps contre ces deux protéines n’a été détecté dans les 20 échantillons de contrôle.
« Chacun des six avait des anticorps contre l’ADN polymérase ou la dUTPase du VEB et ces anticorps ont persisté pendant quelque 408 jours », a déclaré Lerner. « Et les taux d’anticorps étaient extraordinairement élevés ». Des niveaux élevés d’anticorps circulant dans le sang suggèrent une activation immunitaire à long terme contre ces protéines.
Williams a noté que les niveaux pourraient être moins significatifs que la présence des anticorps en premier lieu.
« Si vous regardez la plupart des individus en bonne santé, ils n’auraient aucune raison d’avoir un anticorps contre l’une de ces protéines », a-t-il déclaré. « Les anticorps seuls sont un bon facteur de différenciation ».
Ces travaux ont été partiellement soutenus par les National Institutes of Health.
Les autres co-auteurs sont Maria Ariza du département de virologie moléculaire, d’immunologie et de génétique médicale et Stanley Lemeshow, doyen du College of Public Health, tous deux de l’Ohio State ; Leonard Jason de l’Université DePaul ; Safedin Beqaj de Pathology Inc, à Torrance, en Californie, et James Fitzgerald de la faculté de médecine de l’Université du Michigan.