L’UICPA a accepté le nom proposé par l’équipe internationale de découverte autour de Sigurd Hofmann au GSI Helmholtzzentrum. L’équipe avait suggéré « Cp » comme symbole chimique du nouvel élément. Cependant, comme le symbole chimique « Cp » suscitait des inquiétudes, cette abréviation ayant également d’autres significations scientifiques, les découvreurs et l’UICPA ont convenu de changer le symbole en « Cn ». Le copernicium est 277 fois plus lourd que l’hydrogène, ce qui en fait l’élément le plus lourd officiellement reconnu par l’UICPA.
Le nom suggéré « Copernicium » en l’honneur de Nicolaus Copernicus suit la tradition de nommer les éléments chimiques d’après des scientifiques méritants. L’UICPA a officiellement annoncé l’approbation du nom du nouvel élément le 19 février, jour de l’anniversaire de Nicolaus Copernicus. Copernic est né le 19 février 1473 à Toruń, en Pologne. Ses travaux dans le domaine de l’astronomie sont à la base de notre vision moderne et héliocentrique du monde, selon laquelle le Soleil est le centre de notre système solaire, la Terre et toutes les autres planètes tournant autour de lui.
Une équipe internationale de scientifiques dirigée par Sigurd Hofmann a pu produire l’élément copernicium au GSI pour la première fois déjà le 9 février 1996. En utilisant l’accélérateur du GSI, long de 100 mètres, ils ont tiré des ions de zinc sur une feuille de plomb. La fusion des noyaux atomiques des deux éléments a produit un atome du nouvel élément 112. Cet atome n’a été stable que pendant une fraction de seconde. Les scientifiques ont pu identifier le nouvel élément en mesurant les particules alpha émises pendant la désintégration radioactive de l’atome à l’aide de procédures analytiques très sensibles.
D’autres expériences indépendantes ont confirmé la découverte de l’élément. L’année dernière, l’UICPA a officiellement reconnu l’existence de l’élément 112, a reconnu la découverte de l’équipe du GSI et l’a invitée à proposer un nom.
Le copernicium est le sixième élément chimique que le scientifique du GSI a nommé. Les autres éléments portent les noms de Bohrium (élément 107), Hassium (élément 108), Meitnerium (élément 109), Darmstadtium (élément 110) et Roentgenium (élément 111).
Vingt-et-un scientifiques d’Allemagne, de Finlande, de Russie et de Slovaquie ont collaboré aux expériences du GSI qui ont conduit à la découverte de l’élément 112.