Le professeur Yiannis Samaras et le Dr Effimia Eriotou, de l’Institut éducatif technologique des îles Ioniennes, en Grèce, qui ont dirigé la recherche, ont testé l’activité antimicrobienne de huit huiles essentielles de plantes. Ils ont constaté que l’huile essentielle de thym était la plus efficace et était capable d’éliminer presque complètement les bactéries en 60 minutes.
Les huiles essentielles de thym et de cannelle se sont révélées être des agents antibactériens particulièrement efficaces contre une série d’espèces de staphylocoques. Les souches de ces bactéries sont des habitants courants de la peau et certaines peuvent provoquer des infections chez les personnes immunodéprimées. Les souches résistantes aux médicaments, comme le Staphylococcus aureus résistant à la méticilline (SARM), sont extrêmement difficiles à traiter. « Non seulement les huiles essentielles constituent une option de traitement bon marché et efficace pour les souches résistantes aux antibiotiques, mais la diminution de l’utilisation des antibiotiques contribuera à minimiser le risque d’apparition de nouvelles souches de micro-organismes résistants aux antibiotiques », a déclaré le professeur Samaras.
Les huiles essentielles sont reconnues depuis des centaines d’années pour leurs propriétés thérapeutiques, bien que l’on sache encore très peu de choses sur la façon dont elles exercent leurs effets antimicrobiens chez l’homme. Les aborigènes australiens utilisaient l’huile d’arbre à thé pour traiter les rhumes, les maux de gorge, les infections cutanées et les piqûres d’insectes et le remède était vendu commercialement comme antiseptique médicinal dès le début du 20e siècle. Diverses études scientifiques ont démontré que les huiles essentielles sont non seulement bien tolérées, mais qu’elles sont efficaces contre une série d’espèces bactériennes et fongiques. Leur valeur thérapeutique a été démontrée pour le traitement de diverses affections, notamment l’acné, les pellicules, les poux et les infections buccales.
L’équipe grecque estime que les huiles essentielles pourraient avoir diverses applications médicales et industrielles. « Les huiles — ou leurs principes actifs — pourraient être facilement incorporées dans des crèmes ou des gels antimicrobiens pour une application externe. Dans l’industrie alimentaire, l’imprégnation d’emballages alimentaires avec des huiles essentielles a déjà été testée avec succès. Elles pourraient également être incluses dans les produits alimentaires pour remplacer les produits chimiques synthétiques qui agissent comme conservateurs », ont-ils ajouté.