Le terme implique généralement que la personne aime son travail ; il peut aussi impliquer qu’elle se sent simplement obligée de le faire.
Il n’existe pas de définition médicale généralement acceptée d’un tel état, bien que certaines formes de stress, de trouble du contrôle des impulsions, de trouble de la personnalité obsessionnelle et de trouble obsessionnel-compulsif puissent être liées au travail.
Le workaholisme n’est pas la même chose que travailler dur.
Bien que le terme workaholic ait généralement une connotation négative, il est parfois utilisé par des personnes souhaitant exprimer leur dévouement à leur carrière en termes positifs.
Le « travail » en question est généralement associé à un emploi rémunéré, mais il peut également faire référence à des activités indépendantes telles que le sport, la musique et l’art.
Un bourreau de travail au sens négatif est populairement caractérisé par une négligence de la famille et des autres relations sociales.
De même, les personnes considérées comme des bourreaux de travail ont tendance à perdre la notion du temps — volontairement ou involontairement.
Par exemple, les sujets peuvent proclamer qu’ils vont consacrer un certain temps (par exemple 30 minutes) à leur travail, alors que ces « 30 minutes » se transforment finalement en heures.
Selon les experts, l’activité incessante liée au travail masque l’anxiété, une faible estime de soi et des problèmes d’intimité.
Et comme pour les dépendances à l’alcool, à la drogue ou au jeu, le déni et le comportement destructeur des bourreaux de travail persisteront malgré les commentaires des proches ou les signes de danger tels que la détérioration des relations.
La mauvaise santé est un autre signe d’alerte.
Parce qu’il y a moins de stigmate social attaché au workaholisme qu’à d’autres addictions, les symptômes de santé peuvent facilement ne pas être diagnostiqués ou reconnus, disent les chercheurs.
Le professeur Bryan Robinson, chercheur clinique, identifie deux axes pour les workaholiques : l’initiation au travail et l’achèvement du travail.
Il associe le comportement de procrastination à la fois aux « Workaholics savants » (ceux qui ont une faible initiation du travail/un faible achèvement du travail) et aux « Workaholics déficients de l’attention » (ceux qui ont une initiation du travail élevée et un faible achèvement du travail), contrairement aux Workaholics « boulimiques » et « acharnés » — qui ont tous deux un achèvement du travail élevé.
Le workaholisme au Japon est considéré comme un grave problème social conduisant à une mort précoce, souvent sur le lieu de travail, un phénomène surnommé karōshi.
Le surmenage a été populairement blâmé pour l’accident vasculaire cérébral fatal du Premier ministre du Japon Keizō
Obuchi, en l’an 2000.
Aux États-Unis et au Canada, le workaholisme reste ce qu’il a toujours été : la soi-disant « addiction respectable » qui est dangereuse comme toutes les autres. « Le workaholisme est une dépendance, un trouble obsessionnel-compulsif, et ce n’est pas la même chose que de travailler dur.
L’obsession du workaholic pour le travail est omniprésente, ce qui empêche les workaholics d’entretenir des relations saines, des intérêts extérieurs, ou même de prendre des mesures pour protéger leur santé.
Les workaholics ressentent le besoin d’être occupés en permanence, au point d’effectuer souvent des tâches qui ne sont pas requises ou nécessaires à la réalisation d’un projet.
En conséquence, ils ont tendance à être des travailleurs inefficaces, puisqu’ils se concentrent sur le fait d’être occupés, au lieu de se concentrer sur le fait d’être productifs.
En outre, les bourreaux de travail ont tendance à être moins efficaces que les autres travailleurs parce qu’ils ont des difficultés à travailler en équipe, des difficultés à déléguer ou à faire confiance à leurs collègues, ou des problèmes d’organisation dus au fait qu’ils prennent trop de travail à la fois.
De plus, les bourreaux de travail souffrent souvent d’un manque de sommeil qui entraîne une altération des fonctions cérébrales et cognitives.
Comme pour les autres dépendances psychologiques, les bourreaux de travail ne peuvent souvent pas voir qu’ils ont un problème.
S’adresser au bourreau de travail se heurtera généralement à un déni.
Les collègues de travail, les membres de la famille et les amis peuvent avoir besoin de s’engager dans un certain type d’intervention pour communiquer les effets du comportement du bourreau de travail sur eux.
Enfin, le traitement mental pour guérir un bourreau de travail peut réussir à réduire les heures passées au travail, tout en augmentant la productivité de la personne.
Les études montrent que les anciens bourreaux de travail complètement rétablis peuvent accomplir en 50 heures ce qu’ils ne pouvaient auparavant pas faire en 80 heures.