Épictète et le stoïcisme : La sagesse du philosophe esclave

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« Chercher toujours à me conquérir moi-même plutôt que la fortune, à changer mes désirs plutôt que l’ordre du monde, et croire généralement que rien, excepté nos pensées, n’est entièrement sous notre contrôle, de sorte qu’après avoir fait de notre mieux dans les affaires extérieures, ce qui reste à faire est absolument impossible, du moins en ce qui nous concerne. » (René Descartes, Discours de la méthode)

Ce passage a été écrit par le philosophe français du 17ème siècle René Descartes, mais il aurait tout aussi bien pu être écrit par un philosophe stoïcien de l’Antiquité. Car les stoïciens, comme Descartes, étaient parfaitement conscients que la plupart des gens souffrent plus que nécessaire en raison de leur incapacité à contrôler leurs pensées. Mais rare est l’individu qui prend des mesures concertées pour corriger cette déficience, qui s’efforce, en d’autres termes, de maîtriser son discours intérieur. Au contraire, lorsque nous nous trouvons dans une période difficile de notre vie, nous avons tendance à regarder vers l’extérieur. Nous mettons notre mécontentement sur le compte des autres, de l’état de la société, ou d’un manque de richesse, de statut social, de pouvoir ou de célébrité.

Mais s’il est indéniable que le monde extérieur offre de nombreux défis, notre environnement n’est pas le déterminant le plus fondamental de notre bien-être. Car en tant qu’humains, nous avons un pouvoir unique : nous pouvons créer la misère ou la joie indépendamment de notre environnement. Par la seule pensée, nous pouvons transformer un environnement paisible en le pire des enfers ou trouver la paix intérieure au milieu d’une tragédie. La plupart des gens tendent plutôt vers la première situation, pas vers la seconde, et c’est pour cette raison que nous nous tournerons vers la sagesse d’Épictète, le grand philosophe stoïcien et ancien esclave, dont les écrits fournissent des conseils pratiques pour échapper aux chaînes auto-imposées de nos schémas de pensée parfois torturants.

« Tu dois être une personne, soit bonne, soit mauvaise. Tu dois soit travailler sur ton principe directeur, soit travailler sur les extérieurs, pratiquer l’art soit de ce qui est intérieur, soit de ce qui est extérieur, c’est-à-dire jouer le rôle soit d’un philosophe, soit d’un non-philosophe. » (Épictète, Enchiridion)

Épictète croyait que nous avons chacun un choix : Nous pouvons prendre la voie commune et structurer notre vie autour de la poursuite du bien matériel et des valeurs extérieures telles que le statut social, ou nous pouvons choisir la voie du philosophe. Car à l’époque d’Épictète, la philosophie était avant tout un mode de vie. Le philosophe était celui qui s’efforçait de maîtriser l’art de vivre, ce qui, pour les stoïciens, était analogue à la maîtrise de l’esprit. En effet, selon les stoïciens, une bonne vie a plus de chances d’être atteinte par ceux qui apprennent à contrôler leurs pensées que par ceux qui croient qu’avant d’être heureux, ils doivent atteindre une certaine notion préconçue de la réussite dans le monde. La raison pour laquelle les stoïciens défendaient ce point de vue était qu’ils reconnaissaient que notre contrôle sur les événements extérieurs de notre vie est limité, ou comme l’a dit Epictète de façon célèbre :

« Certaines choses dépendent de nous et d’autres ne dépendent pas de nous. Nos opinions dépendent de nous, ainsi que nos impulsions, nos désirs, nos aversions, bref, tout ce qui est de notre fait. Notre corps ne dépend pas de nous, pas plus que nos possessions, notre réputation ou nos fonctions publiques. . . » (Epictète, Enchiridion)

Si nous attachons notre bonheur à des choses qui ne sont pas sous notre contrôle, qu’il s’agisse de la richesse, de la beauté, du statut social ou même de notre santé, nous souffrirons inutilement. En effet, le hasard, la chance, l’aléatoire, ou quel que soit le nom qu’on veuille lui donner, joue un rôle massif dans la vie de chacun. Nous pouvons facilement perdre les biens extérieurs ou les récompenses sur lesquels, dans l’ignorance, nous fondons notre bonheur, ou même ne pas les atteindre en premier lieu. Mais l’acceptation de ce fait ne doit pas conduire à une résignation fataliste en supposant que, puisque certaines choses sont hors de notre contrôle, il en va de même pour notre bien-être. Car comme l’explique Épictète « ce ne sont pas les choses qui nous troublent, mais nos jugements sur les choses » (Épictète, Enchiridion) et parce que nous pouvons contrôler nos jugements, la qualité de notre vie est également sous notre contrôle.

Mais si nous avons vécu une vie où les schémas de pensée négatifs ont régné en maître, comment pouvons-nous commencer à avancer dans la direction de la maîtrise de notre discours intérieur ? Épictète nous a suggéré de commencer petit à petit. Car après des années de négligence, nous avons besoin de renforcer les capacités intérieures qui sont restées longtemps en sommeil, et cela peut se faire efficacement en s’exerçant sur les petits désagréments de la vie :

« Commencez donc par les petites choses. Un peu d’huile est renversée, un peu de vin est volé : dites : « C’est le prix de la tranquillité ; c’est le prix de ne pas être contrarié. » » (Épictète, Enchiridion)

Une fois que nous pouvons rester calmes au milieu des petits malheurs et des empêchements, Épictète nous conseille de nous efforcer de diminuer notre besoin de validation sociale. Ce conseil est d’autant plus pertinent que de nombreuses personnes de notre époque jugent la valeur de leurs actions presque entièrement sur la réaction des autres. Ces personnes, dirait Épictète, sont esclaves de l’opinion des autres ; elles ont renoncé au contrôle de leur faculté de jugement et, ce faisant, cédé le contrôle de leur bonheur.

« Si quelqu’un remettait votre corps à un passant, vous seriez ennuyé. N’as-tu pas honte de remettre ton esprit à n’importe qui autour de toi, pour qu’il soit contrarié et confus si la personne t’insulte ? » (Épictète, Enchiridion)

Après avoir minimisé notre besoin de validation sociale et repris le contrôle de notre vie intérieure, Épictète considérait qu’il était nécessaire de commencer à cultiver la capacité d’accepter les choses que nous ne pouvons pas changer. Car la vie, pensait-il, doit être considérée comme un jeu de dés. Les conditions de notre existence à tout moment sont comme le dé qui a été lancé, elles ne peuvent être changées et doivent être acceptées, mais la façon dont nous y réagissons, tout comme la façon dont nous jouons le dé après qu’il soit tombé, dépend de nous.

La plupart des gens, a réalisé Épictète, n’acceptent pas et ne jouent pas le dé de la vie tel qu’il a été jeté et cela est le produit d’une faible maîtrise de leur moi intérieur. Car s’ils peuvent accepter le bien, ils essaient de nier et de fuir les défis et les difficultés. Si, toutefois, nous avons choisi la voie du philosophe, nous découvrirons que nous n’avons pas besoin de considérer les difficultés comme des malheurs, mais que nous pouvons au contraire les considérer comme des occasions de renforcer notre détermination intérieure :

« Ce sont les circonstances qui montrent aux hommes ce qu’ils sont. C’est pourquoi, lorsqu’une difficulté vous tombe dessus, souvenez-vous que Dieu, tel l’entraîneur de lutteurs, vous a apparié avec un jeune homme rude. « Dans quel but ? », direz-vous. Mais pour que tu deviennes un conquérant olympique ; mais cela ne s’accomplit pas sans sueur. » (Épictète, Discours)

Après avoir appris la sagesse des philosophes stoïciens, de nombreuses personnes ressentiront un bref sentiment d’autonomisation en réalisant qu’il existe d’autres façons d’exister dans ce monde – des façons bien plus propices à une vie épanouie. Mais la peur et la paresse prennent souvent le dessus et, plutôt que de prendre des mesures pour changer, beaucoup de gens persistent dans leur état actuel, en se disant que demain ils s’amenderont. Mais dans la plupart des cas, ce demain n’arrivera jamais, et un point sera finalement atteint, parfois plus tôt que prévu, lorsqu’il n’y aura plus de lendemain, ou du moins pas assez pour compenser l’immense quantité de temps qui a été gaspillé.

« Si vous négligez maintenant les choses et êtes paresseux et faites toujours retard après retard et fixez un jour après l’autre comme le jour pour faire attention à vous, alors sans vous en rendre compte vous ne ferez aucun progrès mais finirez par être un non-philosophe tout au long de la vie et de la mort. Décide donc maintenant que tu es digne de vivre comme un homme adulte qui progresse, et fais de tout ce qui te semble le mieux une loi à laquelle tu ne peux pas déroger. Et si tu rencontres quelque difficulté ou quelque chose d’agréable ou de réputé ou de déshonorant, alors rappelle-toi que le concours est maintenant… et que tu ne peux plus remettre les choses à plus tard et que ton progrès est fait ou détruit par un seul jour et une seule action. » (Épictète, Enchiridion)

Lectures complémentaires

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