Après la Seconde Guerre mondiale, le certificat général d’éducation (GCE) a été créé pour uniformiser les examens d’éducation en Angleterre et au Pays de Galles. Cela faisait partie de la loi sur l’éducation de 1943 qui visait à fournir un système d’enseignement secondaire uniforme. Cette loi a également établi un système scolaire à trois niveaux : les grammar schools, les écoles techniques et les écoles secondaires modernes (aujourd’hui simplement appelées écoles secondaires). Le GCE était destiné à aider à déterminer la préparation aux cours universitaires et comportait à l’origine deux niveaux : « O » ou niveaux ordinaires et « A » ou niveaux avancés.
Les examens O-Level sont les premiers examens du GCE que les étudiants doivent passer et le font généralement à l’âge de seize ans. L’un des objectifs de l’examen O-Level est de déterminer si l’élève est prêt à suivre des cours plus avancés, ou A-Level. À l’origine, les examens O-Level étaient simplement notés sur la base d’un « succès » ou d’un « échec », mais ce système a ensuite été remplacé par les chiffres 1 à 9 du Joint Matriculation Board (un conseil représentant plusieurs universités du Nord), et à partir de 1975 par les lettres A-F et U (Unclassified) qui étaient universelles. Dans ce système de lettres, A-D représentait les notes de passage tandis que F et U étaient des échecs. Finalement, le F a été abandonné de sorte que U représente une note d’échec.
En outre, les étudiants avaient la possibilité de passer le Certificate of Secondary Education (CSE), moins rigoureux. Le CSE a été conçu pour les élèves moins enclins aux études, qui n’avaient peut-être pas le désir d’aller à l’université. L’éventail des cours permettant d’obtenir le CSE était plus large que les O-Levels et comprenait de nombreuses matières commerciales, permettant aux élèves de quitter l’école secondaire et d’entrer dans une profession. Une fois que les comprehensive schools ont commencé à remplacer les écoles secondaires modernes, les élèves ont pu passer une combinaison d’examens CSE et O-Level.
En 1988, le gouvernement britannique a apporté plusieurs changements au système d’examens en Angleterre, au Pays de Galles et en Irlande du Nord. Les O-Level et CSE Boards ont été remplacés par le General Certificate of Secondary Education (GCSE). Comme pour le système d’examens antérieur, les examens du GCSE se font par matière individuelle et sont passés à l’âge de seize ans, généralement au cours des années 9 et 10. Grâce à la combinaison des deux examens, les GCSE couvraient un nombre beaucoup plus important de cours, que les élèves aient l’intention d’aller à l’université ou d’entrer dans la vie active. Quelques changements supplémentaires ont été apportés en 1994 lorsque la note A* a été ajoutée en plus de la note A et en 2017, les notes en lettres ont été supprimées en Angleterre en faveur de notes numériques de 1 à 9 (9 étant la meilleure) et en conservant toujours la note d’échec « U », tandis que le Pays de Galles et l’Irlande du Nord continuent à utiliser des lettres.
Après le GCSE, il y a les A-Levels. Il s’agit généralement de cours avancés que les élèves suivent pendant leur première année de sixième. Les étudiants peuvent prendre entre 3 et 5 A-Levels au cours de la première année et 3 au cours de la deuxième année. Les A-Levels ont été introduits en 1951 et ont été conçus pour encourager les élèves à se concentrer sur un nombre plus restreint de matières qu’ils pourraient vouloir étudier à l’université. Au moment où les examens ont été introduits, les notes étaient A, B, C, D, E, O et Fail. Plusieurs changements ont été apportés au système de notation au fil des ans pour répondre aux critiques.
En 1989, des examens supplémentaires avancés ont également été introduits pour offrir un plus large éventail de sujets aux étudiants de sixième année. Les examens AS sont passés en plus des A-Levels, et un étudiant typique pourrait prendre trois A-Levels et un AS-Level. Pendant des années, les cours de A-Level étaient modulaires, ce qui signifie que les élèves pouvaient repasser un cours avant l’examen s’ils n’étaient pas assez bons dans la matière. Sous le gouvernement de David Cameron, ce système a été modifié pour adopter un style plus linéaire où les élèves passent les A-Levels au bout de deux ans, quelles que soient leurs performances dans cette classe pendant la formation. Les examens de A-Level deviennent alors les principaux déterminants de la performance et les critiques ont souligné que le nouveau schéma a largement rendu les cours de AS-Level superflus.
En fin de compte, les notes de A-Level sont nécessaires si l’on prévoit d’aller à l’université, car le simple fait de compléter le diplôme de lycée ne sera pas suffisant pour la plupart des écoles. On ne sait toujours pas quelles réformes le gouvernement britannique apportera au système éducatif à l’avenir, car un monde en constante évolution met davantage de pression sur les pays pour qu’ils soient compétitifs dans des matières plus demandées comme les sciences, les mathématiques et la technologie.