« SWEET CHARITY », l’adaptation cinématographique de la comédie musicale de Broadway, a été tellement agrandie et tellement gonflée qu’elle est devenue un autre film maximal : une longue, bruyante et, finalement, faible imitation de son matériau source. Comme tant d’adaptations de spectacles à succès, il rappelle la production scénique avec une certaine affection, mais sans aucun sens de ce qui en a fait un succès et un matériel cinématographique potentiellement précieux. Sweet Charity », dont la première a eu lieu hier soir au Rivoli, est également un film hanté par la présence d’une star invisible, Gwen Verdon, qui a interprété le rôle-titre dans le spectacle de Broadway spécialement conçu pour elle. Pour jouer l’hôtesse de dancing dans le film, Shirley MacLaine s’est fait teindre les cheveux en orange, mettre du rouge à lèvres à la spatule, se faire tatouer l’épaule et faire de l’exercice au bar. Bien qu’elle ressemble souvent à Miss Verdon, elle ne parvient jamais à recréer la ligne excentrique qui donnait sa cohésion à l’original.Miss MacLaine peut parfois être très comique, mais c’est une danseuse terne et informe, une chanteuse ordinaire et une actrice incapable d’enregistrer – à l’extérieur – des angoisses internes contradictoires et drôles. Lorsqu’on lui demande d’être pathétique, elle est comme un avion de chasse incontrôlable, franchissant à toute allure le mur du son qui sépare le pathos du bathos et de l’oubli. Isolés dans « Sweet Charity », certains moments suggèrent que Bob Fosse, qui a réalisé et chorégraphié le film comme il l’a fait pour le spectacle, aurait pu faire une comédie musicale imaginative s’il (ou les producteurs) s’était senti moins obligé de faire une grosse production de 70 mm avec une star établie mais essentiellement mal distribuée.Après un début incertain où Fosse s’efforce sans succès de trouver l’équivalent cinématographique du style dépouillé, presque cartoonesque, du spectacle, le film trouve brièvement sa propre identité dans un numéro de production spirituel et grotesque intitulé « Hey, Big Spender ». »Debout à la rampe de la salle de bal Fan-Dango, les cheveux teints jusqu’à la folie, les visages caricaturaux de l’allure cinématographique, les filles de Dime-a-Dance deviennent une sorte de chœur grec, commentant un univers de flipper tout en bousculant leur chair fière et fatiguée. La musique a un rythme soutenu, les mouvements de danse sont tactiles et serpentins, et la caméra établit un point de vue. La musique est bien rythmée, les mouvements de danse sont tactiles et sinueux, et la caméra établit un point de vue. On n’a pas l’impression – comme c’est le cas dans de nombreuses comédies musicales – que les danseurs évoluent dans des limbes sans public. Cette scène est rapidement suivie d’une autre, « The Rich Man’s Frug », interprétée par les danseurs dans le très vulgaire Pompeiian Club, un composite de toutes les boîtes de nuit exagérées de la taille d’un colisée jamais vues au cinéma. « Wow ! » dit Charity. « Cet endroit grouille de célébrités ! Je suis la seule ici dont je n’ai jamais entendu parler ! » J’ai été tenté de penser que Fosse avait trouvé la solution, qu’il était en train de faire une vraie comédie musicale de film, mais le jugement était prématuré. Sur scène, « Sweet Charity » était un triomphe du style théâtral sur le contenu, un véhicule vedette assemblé à partir d’objets brillants, trouvés et empruntés. Le livre de Neil Simon était une adaptation très libre des « Nuits de Cabiria » de Fellini. La partition de Cy Coleman-Dorothy Fields était bonne, un produit dérivé de Broadway. La mise en scène de Fosse, qui définissait le spectacle comme fantaisiste, n’hésitait pas à inclure le hors sujet s’il était divertissant (et donc, en fait, immédiatement pertinent). Son thème dominant était fourni par la silhouette – figurative et littérale – de la star. Si je me souviens bien, le spectacle s’est ouvert aussi simplement qu’une fable, avec l’étrange silhouette de Mlle Verdon, légèrement cagneuse, se détachant sur un psychorama rose.La fabuleuse « Sweet Charity » évolue avec aisance dans les aventures absurdes et pleines d’espoir de son héroïne anachronique, la pute au cœur d’or transformée par euphémisme en taxidancière (à une époque qui n’a plus besoin de tels euphémismes).Charity, plaquée par son petit ami qu’elle entretenait dans des costumes en soie à 79 dollars, rêve de respectabilité en tant qu’assistante prothésiste dentaire. Mais elle est destinée à tomber amoureuse de losers, dont le plus prometteur, un timide assureur, la séduit au bureau des licences de mariage. Malgré ses tentatives d’utiliser la forme cinématographique (photographies fixes montées, photographie en stop-motion, séquences monochromes), le film alterne entre le littéral douloureux et le cinématographique conscient. Mlle MacLaine prend de temps en temps la pose de l’anorexique, mais dans une salle des records à quatre murs, cela suggère une personne ayant un problème osseux, pas une attitude envers la vie. « I’m a Brass Band ??? le cri de triomphe étourdissant de Charity lorsqu’elle reçoit sa demande en mariage, devient un numéro de production de la taille de « Guerre et paix », filmé sur les arrière-plans réels et nains du Lincoln Center, du pont de Brooklyn et de Wall Street.Tous les numéros de production de Miss MacLaine durent trop longtemps, sont surorchestrés et sont si activement coupés, d’un angle de caméra à l’autre, que le but semble être de couvrir l’absence d’un talent durable. Ils n’arrêtent pas le spectacle, ils ne font qu’inhiber son mouvement. Ce n’est pas un hasard si les meilleurs numéros – « Big Spender », « Rich Man’s Frug » et « Rhythm of Life », une spécialité de Sammy Davis Jr. dans le rôle d’un évangéliste excité – excluent complètement la star ou la placent dans un rôle de soutien. Il y a aussi quelques joies périphériques mais réelles dans les performances subsidiaires – Ricardo Montalban dans le rôle de la star de cinéma italienne qui emmène Charity chez lui pour une nuit d’amour, qu’il fait à une autre fille pendant que Charity est enfermée dans le placard ; Chita Rivera et Paula Kelly, dans le rôle des colocataires de Charity ; John McMartin, dans le rôle du fiancé qui s’enfuit, et Stubby Kaye, un souvenir grassouillet de « Guys and Dolls », dans le rôle du gérant du Fan-Dango Ballroom.Le film commence aujourd’hui un engagement de sièges réservés.
Le castingSWEET CHARITY, scénario de Peter Stone, basé sur la pièce de Neil Simon, Cy Coleman et Dorothy Fields ; réalisé et chorégraphié par Bob Fosse et produit par Robert Arthur ; présenté par Universal Pictures. Au Rivoli Theater, Broadway et 49e rue. Durée : 157 minutes.Charité . . . . Shirley MacLaineOscar. . . . John McMartinVittorio . . . . . Ricardo MontalbanBig Daddy. . . . Sammy Davis Jr.Nickie. . . . . Chita RiveraHelene. . . . Paula KellyHerman. . . . Stubby KayeUrsula. . . . Barbara Bouchet