Au cours de la Renaissance, l’économie européenne a connu une croissance spectaculaire, notamment dans le domaine du commerce. Des développements tels que la croissance de la population, les améliorations dans le domaine bancaire, l’expansion des routes commerciales et les nouveaux systèmes de fabrication ont conduit à une augmentation globale de l’activité commerciale. Le féodalisme*, qui était très répandu au Moyen Âge, disparaît progressivement et les premières formes de capitalisme* apparaissent. Ces changements ont affecté de nombreux aspects de la société européenne, obligeant les gens à s’adapter à différents types de travail et à de nouvelles façons de faire des affaires avec les autres.
Agriculture. L’Europe médiévale* était très majoritairement rurale, et son économie dépendait presque entièrement de l’agriculture. Les villes ne sont pas devenues des centres de production importants avant la fin du Moyen Âge, mais après cette période, leur importance économique a augmenté rapidement.
Au Moyen Âge, la plupart des paysans étaient des serfs, des individus liés par la loi à la terre qu’ils travaillaient. À la fin des années 1400, cependant, le servage était en déclin dans toute l’Europe et les paysans étaient plus libres de se déplacer et de louer des fermes pour eux-mêmes. À peu près à cette époque, les paysans de nombreuses régions d’Europe sont confrontés à une pénurie de terres libres. La plupart des meilleurs champs étaient déjà exploités. De plus, le prix élevé de la laine incitait les nobles à clôturer les pâturages pour l’élevage des moutons, privant ainsi les paysans de l’accès à la terre. En conséquence, des milliers de paysans se sont déplacés vers les zones urbaines à la recherche d’emplois, et les villes et les villages ont gonflé en taille.
A mesure que les populations augmentaient, la demande de nourriture augmentait. Pendant ce temps, la nouvelle liberté des paysans signifiait que les propriétaires fonciers devaient payer davantage pour leur travail. Ces évolutions ont rendu les biens plus chers et ont produit une inflation – une augmentation générale des prix – dans toute l’Europe. La combinaison de la hausse des prix et de l’augmentation du nombre de personnes ayant besoin de biens et de services a encouragé les marchands à développer leurs activités.
L’économie européenne. L’Europe de la Renaissance avait une économie très diversifiée, dans laquelle de nombreux biens différents étaient produits par diverses régions. Au fil du temps, certaines parties du continent se sont développées économiquement, tandis que d’autres ont décliné.
Dans les années 1300 et 1400, l’Italie a dominé le commerce et la fabrication européens. Les marchands de Florence, Milan et Venise ont développé de grandes organisations commerciales pour mener leurs activités à travers l’Europe. Ils fabriquaient, vendaient ou échangeaient une grande variété de produits. Ils fournissaient également des services bancaires aux gouvernements et aux autres marchands dans de nombreuses régions d’Europe.
Certaines villes se sont spécialisées dans des domaines particuliers du commerce et de la fabrication. Florence était connue pour la production de tissus en laine et de soie. Milan produisait des produits métalliques, comme des armures. Venise dominait le commerce méditerranéen. Les marchands vénitiens achetaient des épices et d’autres marchandises aux commerçants arabes et ottomans* dans les ports de la Méditerranée orientale et expédiaient les marchandises aux acheteurs d’Italie et d’Europe du Nord.
Au début des années 1500, l’exploitation minière est devenue une activité économique importante en Allemagne du Sud. L’argent, le cuivre, l’étain et le fer produits par les mines étaient utilisés pour fabriquer divers articles en métal, notamment des pièces d’argent. Le financement par les marchands et les banquiers des villes de Nuremberg et d’Augsbourg a permis aux exploitants miniers d’introduire de nouvelles techniques et d’accroître leur productivité. Cependant, après 1550, le flux d’argent provenant des mines espagnoles du Nouveau Monde a rendu l’extraction de l’argent en Allemagne non rentable.
L’exploration outre-mer a contribué au développement rapide du commerce espagnol et portugais dans les années 1500. L’Espagne a apporté de l’argent des Amériques, et le Portugal a importé des esclaves, du sucre et d’autres marchandises d’Afrique. Les Portugais ont également commencé à commercer avec l’Asie, brisant le monopole vénitien* sur des marchandises telles que les épices, très prisées en Europe. Cependant, l’Espagne et le Portugal n’ont pas profité autant qu’ils l’auraient dû de leur commerce outre-mer. Ils ont tous deux contracté de lourds emprunts auprès de banques italiennes et allemandes pour financer leurs voyages. De plus, les deux pays ont expédié une grande partie de l’argent, des épices et d’autres marchandises d’outre-mer vers l’Europe du Nord. Les marchands des ports du nord, comme Anvers, profitaient autant, sinon plus, que les Espagnols et les Portugais du commerce d’outre-mer.
Après les années 1550, le centre de la fabrication, du commerce et de la banque en Europe se déplaça de l’Italie et de la Méditerranée vers l’Europe du nord, en particulier les Pays-Bas et l’Angleterre. Amsterdam et Londres deviennent de grands centres de commerce, en partie grâce à l’importance accrue des routes commerciales transatlantiques. L’Italie reste leader dans la production de produits de luxe tels que les œuvres d’art et les tissus de soie fine, mais l’équilibre s’est déplacé.
Fabrication. Un certain nombre de changements dans l’organisation de la fabrication et du commerce se sont produits pendant la Renaissance, en particulier dans les années 1500. Les principales guildes*, telles que celles de la production de tissus en laine, changèrent de caractère. Les propriétaires et les investisseurs dominent les guildes et prennent toutes les décisions. Les investisseurs disposent d’un pouvoir politique considérable, qu’ils utilisent pour promouvoir leurs intérêts, parfois au détriment des travailleurs. De plus, certains ouvriers, comme de nombreux travailleurs de la laine, n’étaient même pas membres de la guilde, mais dépendaient des propriétaires pour leur emploi.
Au cours de la Renaissance, l’économie européenne a connu un mélange de crises et d’opportunités. Néanmoins, les gens ont fait preuve d’une remarquable capacité d’adaptation au changement. Si une route commerciale prometteuse échouait, les marchands en développaient d’autres. Si une industrie déclinait, une autre prenait sa place. Lorsque Venise a perdu son rôle de premier plan dans le commerce des épices en Asie, elle est devenue un centre d’impression. En 1500, Venise a imprimé plus de livres que toute autre ville. Pourtant, dans les années 1570, l’imprimerie a décliné à Venise, et Paris est devenue la capitale de l’imprimerie en Europe, poursuivant le processus de croissance et de changement de l’économie de la Renaissance.
Banque. Une grande partie de l’augmentation de l’activité commerciale pendant la Renaissance s’est produite dans le domaine du commerce international. Cela a conduit l’industrie bancaire à se développer pour fournir des services financiers qui ont permis aux marchands de faire des affaires plus facilement loin de chez eux.
Au Moyen Âge, les marchands avaient développé des routes commerciales à longue distance pour apporter à leurs clients des biens exotiques provenant de pays lointains. Pendant la Renaissance, les marchands ont mis à profit leur connaissance des marchés internationaux et des biens commerciaux pour étendre leurs activités. Certains de ces marchands sont devenus d’importants banquiers. Ils ont commencé à accorder des prêts, à transférer des fonds à différents endroits et à échanger diverses formes d’argent. À mesure que les besoins en services financiers augmentaient, les banques sont devenues des institutions importantes. Deux des banques les plus importantes d’Europe étaient dirigées par les Médicis de Florence et la famille Fugger d’Augsbourg en Allemagne.
Les banques prêtaient aux entrepreneurs l’argent nécessaire pour acheter des matériaux et des équipements, pour embaucher des travailleurs et pour payer le transport des marchandises. Sans ces fonds, peu de gens auraient été en mesure de développer des entreprises commerciales à grande échelle. Les banques ont également simplifié la manipulation de l’argent en introduisant les lettres de change, des billets qui permettaient aux marchands d’emprunter ou de déposer de l’argent dans une ville, puis de rembourser ou de retirer de l’argent dans une autre ville. Les marchands pouvaient alors transférer de l’argent sur de longues distances sans le risque et l’inconvénient de porter des pièces de monnaie.
Routes commerciales et centres de commerce. Les développements politiques et l’exploration outre-mer ont eu un effet profond sur le commerce européen. Au début de la Renaissance, la mer Méditerranée était la principale arène du commerce international. Venise dominait le commerce dans la région grâce à sa puissante flotte marchande et à sa position stratégique. Les Vénitiens contrôlaient le flux des produits de luxe et des épices entre l’Asie et l’Europe.
Au début des années 1400, l’Empire ottoman s’est étendu vers l’ouest, et Venise a perdu des bases vitales en Méditerranée orientale. Puis, à la fin des années 1400, les Portugais ont découvert une route maritime vers l’Asie en contournant l’Afrique. Cette découverte a mis fin au monopole des Italiens sur le lucratif commerce des épices. L’Espagne, la France, l’Angleterre et les Pays-Bas ont rapidement suivi le Portugal en ouvrant des marchés d’outre-mer en Asie. Dans les années 1500, les marchands ont commencé à développer des routes commerciales à travers l’océan Atlantique pour approvisionner les colonies qui s’installaient dans les Amériques. Cela a contribué au déclin de Venise, de Gênes et d’autres ports méditerranéens.
Au Moyen Âge, une grande partie du commerce en Europe avait lieu lors de foires régionales, comme celles qui se tenaient aux Pays-Bas et dans la région de Champagne en France. À la Renaissance, de nombreuses foires avaient disparu et certaines de celles qui avaient survécu avaient commencé à se spécialiser dans des biens ou des services particuliers. Par exemple, la foire de Lyon, en France, se concentrait sur les échanges monétaires internationaux. Pendant ce temps, de nombreuses villes de la Renaissance sont devenues des centres de commerce et de banque, réduisant la nécessité des foires comme lieu d’achat et de vente de marchandises. Aux Pays-Bas, les foires locales ont décliné lorsque Anvers est apparu comme un centre commercial.
Marchandises. Une grande variété de marchandises était échangée en Europe, chaque pays étant connu pour certains produits. Bien que l’Italie ait souffert d’un déclin général du commerce après 1500, elle était toujours la principale source de beaux-arts et d’artisanat tels que la peinture, la sculpture sur bois, la sculpture, les objets en argent et en or, la verrerie et la soie. Les Espagnols ont prospéré au cours des années 1400 grâce au commerce de produits artisanaux tels que le traitement du cuir et le travail des métaux. L’Espagne produisait également de l’huile d’olive, du vin, des fruits et des céréales. Cependant, l’agriculture espagnole, qui dépendait du travail des Maures*, a fortement souffert lorsque ces derniers ont été expulsés du pays en 1492.
L’Angleterre exportait de la laine brute et était en concurrence avec les Pays-Bas sur le marché des tissus en laine. La France vendait des céréales et des toiles de lin à l’Angleterre et à l’Espagne, et du vin et des fruits à l’Angleterre, aux Pays-Bas et à la Suisse. Les Pays-Bas, célèbres pour leurs produits en tissu, ont développé une importante industrie bancaire à la fin des années 1500 et dans les années 1600.
(Voir aussiComptabilité ; Agriculture ; Artisans ; Exploration ; Foires et festivals ; Guildes ; Industrie ; Luxe ; Mercantilisme ; Mines et métallurgie ; Monnaie et banque ; Paysannerie ; Navires et construction navale ; Fiscalité et finances publiques ; Transports et communications. )
* féodalisme
système économique et politique dans lequel les individus rendaient des services à un seigneur en échange de la protection et de l’utilisation de la terre
* capitalisme
système économique dans lequel les individus possèdent des biens et des entreprises
* médiéval
référant au Moyen Âge, période qui a commencé vers l’an 400 de notre ère et s’est terminée vers 1400 en Italie et en Amérique du Nord. 400 et s’est terminée vers 1400 en Italie et 1500 dans le reste de l’Europe
* Turcs ottomans
suivants turcs de l’islam qui ont fondé l’Empire ottoman dans les années 1300 ; l’empire a fini par englober de vastes régions de l’Europe de l’Est, du Moyen-Orient et de l’Afrique du Nord
* monopole
droit exclusif d’exercer un type particulier d’activité
* guilde
association de propriétaires et de travailleurs de l’artisanat et du commerce qui établissait des normes pour ses membres et représentait leurs intérêts
Transfert du pouvoir
Entre 1550 et 1650, l’Europe du Nord a remplacé l’Italie comme centre de l’activité économique du continent. La croissance des villes d’Amsterdam et de Londres au cours de cette période reflète ce changement. En 1500, Amsterdam, sous domination espagnole, comptait quelque 11 000 habitants. Après l’expulsion des Espagnols, 78 ans plus tard, l’économie et la population de la ville ont connu une croissance rapide. Amsterdam comptait 50 000 habitants en 1600 et 150 000 en 1650. Elle est devenue l’un des plus importants centres commerciaux d’Europe du Nord. Londres connaît une croissance tout aussi explosive. Ville de 100 000 habitants en 1500, Londres a doublé de taille en 1600 et encore doublé en 1650. À cette date, elle comptait 400 000 habitants et était la plus grande ville d’Europe occidentale.
* Maure
Musulman d’Afrique du Nord ; les envahisseurs maures ont conquis une grande partie de l’Espagne au Moyen Âge
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