Ælla devient roi après la déposition d’Osberht (Osbryht). Le début de son règne est traditionnellement daté de 862 ou 863 mais les preuves concernant la chronologie royale nord-umbrienne ne sont pas fiables avant 867. Son règne peut avoir commencé aussi tard que 866. On ne sait presque rien du règne d’Ælla ; Symeon de Durham déclare qu’Ælla avait saisi des terres à Billingham, Ileclif, Wigeclif et Crece, qui appartenaient à l’église. Alors qu’Ælla est décrit dans la plupart des sources comme un tyran et un roi illégitime, une source affirme qu’il était le frère d’Osberht.
La Grande Armée païenne, composée principalement de Vikings danois, norvégiens et frisons, débarque en Northumbrie à la mi-866 et avait capturé York le 21 novembre.
Les événements suivants sont décrits par des historiens tels que Symeon de Durham, Asser et Æthelweard dans des récits qui ne varient que dans les détails. Selon l’Historia Regum Anglorum, après l’invasion des Danois, la « dissension » précédente entre Osberht et Ælla « a été apaisée par le conseil divin » et d’autres nobles nord-umbriens. Osberht et Ælla « ayant uni leurs forces et formé une armée, vinrent dans la ville d’York » le 21 mars 867. La majorité des « shipmen » (Vikings) donnent l’impression de fuir devant l’approche des Northumbriens. « Les chrétiens, percevant leur fuite et leur terreur, attaquent, mais constatent que les Vikings « sont plus forts ». Encerclés, les Northumbriens « se sont battus de part et d’autre avec beaucoup de férocité » jusqu’à ce qu’Osberht et Ælla soient tués. Les Northumbriens survivants « ont fait la paix avec les Danois ».
Après cela, les Vikings ont nommé un roi fantoche de Northumbrie, nommé Ecgberht. Selon une généalogie anglo-normande, Ælla avait une fille nommée Æthelthryth et par elle était le grand-père d’Eadwulf de Bamburgh, « roi des Anglais du Nord » qui est mort en 913.
La Chronique anglo-saxonne ne nomme pas les chefs vikings, mais elle indique que « Hingwar et Hubba » (probablement Ivar et Ubba) ont tué plus tard le roi Edmund d’East Anglia. Ubba est également cité comme chef de l’armée en Northumbrie par Abbo de Fleury et par l’Historia de Sancto Cuthberto. Syméon de Durham cite les chefs de l’armée viking comme étant « Halfdene , Inguar , Hubba, Beicsecg, Guthrun, Oscytell , Amund, Sidroc et un autre duc du même nom, Osbern, Frana et Harold. »
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