Vaikka merellä oli jonkin verran toimintaa, maalla ja monien yllätykseksi myös ilmassa oli vähän toimintaa. Koska varsinaisia taisteluita oli vähän, tämä epätodellisuuden tunne toi tälle ajanjaksolle lempinimen ”teeskentelysota”.
Syyskuusta 1939 toukokuuhun 1940 kumpikin osapuoli tyytyi pysyttelemään puolustusasemiensa takana muutamia lyhyitä kahakoita lukuun ottamatta. Tämä kontrasti Puolan kampanjan blitzkrieg-taktiikkaan (”salamasota”) johti siihen, että sotaa nimitettiin ”sitzkriegiksi” ja ”tylsäksi sodaksi”.
Englantilais-ranskalaiset sotasuunnitelmat olivat pohjimmiltaan puolustuksellisia, ja ranskalaisten ja brittiläisten maavoimien kokoaminen osoittautui pitkäksi prosessiksi. Sillä välin kiinnitettiin paljon huomiota liittoutuneiden Saksan merisaarron vaikutuksiin.
Kotirintamalla Britannia valmistautui Saksan täysimittaiseen ilmahyökkäykseen, ja sen siviilipuolustussuunnitelmat pantiin välittömästi täytäntöön. Ilmahyökkäyksiin liittyvät varotoimet määrättiin tiukasti, mutta vaikka paljon pelätty ilmahyökkäyksen vaara ei heti toteutunutkaan, ihmisten oli silti noudatettava lukuisia hallituksen rajoituksia. Asevelvollisuus, ruoka-annokset ja julkisten kulkuneuvojen käyttö sotilaallisiin tarkoituksiin tekivät yhdessä ”valesodasta” Britanniassa epämukavan ja antikliimaksin aikaa.
Keväällä 1940 Saksa aloitti hyökkäykset Skandinaviaa ja Länsi-Eurooppaa vastaan. Norja oli strategisesti ja taloudellisesti tärkeä sekä Saksalle että liittoutuneille. Hitler päätti ennakoida liittoutuneiden siirtoa, ja saksalaiset joukot hyökkäsivät Norjaan meritse ja ilmasta 9. huhtikuuta 1940. Saksa hyökkäsi 10. toukokuuta 1940 myös Ranskaan, Belgiaan, Alankomaihin ja Luxemburgiin, jolloin Länsi-Euroopan pattitilanne päättyi.