Linda Muñoz había sido trasladada de urgencia a las Clínicas del Hospital de Stanford &en un helicóptero Life Flight. La mujer embarazada de 28 años sufría misteriosos problemas cardíacos, y los médicos temían que pudieran hacer el parto no sólo más difícil, sino potencialmente mortal -tanto para ella como para su hijo no nacido.
Al final del tercer trimestre de su embarazo, el corazón de Muñoz había empezado a acelerarse y no cedía. Mintu Turakhia, MD, MS, un electrofisiólogo cardíaco, estaba de guardia en el Servicio de Arritmias de Stanford el día que llegó. «Fue bastante aterrador», dijo. «Tenía palpitaciones que habían empeorado mucho en el transcurso de su embarazo. La arritmia era cada vez más sostenida y más rápida.
«Los cambios normales en la circulación sanguínea del cuerpo durante el embarazo la hacían aún más vulnerable a la pérdida de flujo sanguíneo hacia el cerebro, lo que la hacía sentirse mareada», añadió Turakhia, profesor de medicina. Para complicar las cosas, también nos preocupaba que la arritmia estuviera afectando a la circulación de su bebé.
Turakhia diagnosticó un latido irregular – taquicardia del tracto de salida del ventrículo derecho – que estaba interfiriendo en la capacidad de su corazón para bombear sangre. En colaboración con una serie de colegas del hospital, le recetó medicamentos que eran seguros y suprimían las arritmias. Bajo los cuidados del equipo de obstetricia de Stanford, la paciente dio a luz a su primer hijo, y la madre y el bebé evolucionaron bien.
Aunque la taquicardia ventricular suele producirse en pacientes con enfermedades cardíacas, la forma que Turakhia identificó puede darse en individuos por lo demás sanos, y a veces se denomina «arritmia molesta». Pero en periodos de estrés, como el embarazo, la arritmia puede volverse pronunciada y potencialmente mortal»
Antes de su embarazo, Muñoz había sentido latidos extra y palpitaciones ocasionales, pero nada como esto. «Me faltaba el aire, me sentía mareada y notaba cómo se me aceleraba el corazón», recuerda. «A veces sentía que iba a perder el conocimiento»
Munoz fue a ver a su obstetra, y éste le recomendó que ingresara en un hospital comunitario para que le hicieran un electrocardiograma. Allí se detectaron sus arritmias cardíacas, y Muñoz fue trasladada por Life Flight a Stanford.
Según Turakhia, su embarazo había desenmascarado su tendencia a tener esta taquicardia ventricular. «Me preocupaba que fuera a dañar su corazón a largo plazo», dijo. «Para complicar aún más las cosas, quería tener otro hijo, y no podíamos dejar que se embarcara de nuevo sin abordar esta afección».
Después del parto, Turakhia siguió controlando el estado de la joven madre durante otros cuatro meses, cuando determinó que era necesario realizar un procedimiento de ablación con catéter cardíaco para ayudar a su paciente. Durante ese tiempo, incluso las tareas más sencillas, como coger a su hija en brazos, le provocaban palpitaciones continuas.
Como electrofisiólogo cardíaco especializado en el diagnóstico y tratamiento de los trastornos del ritmo cardíaco, Turakhia pudo identificar el lugar concreto del corazón de su paciente donde se producía la arritmia. Insertó un catéter en la vena femoral, en la ingle derecha, y luego lo introdujo en el corazón con la ayuda de una fluoroscopia (rayos X) y un sofisticado sistema de mapeo electronanatómico tridimensional. Tras identificar las células que causaban los latidos irregulares, Turakhia las electrocutó con energía de radiofrecuencia.
«Fue un procedimiento arriesgado porque durante varios meses después del embarazo, el tejido de las paredes de los vasos circulatorios se vuelve más delicado y puede lesionarse fácilmente», dijo Turakhia sobre la ablación. El procedimiento calienta el tejido en una quemadura dirigida de unos pocos milímetros en la superficie del corazón y destruye el pequeño número de células que se disparan demasiado rápido.
«Tuvimos que ser muy cuidadosos, pero pudimos encontrar el sitio, y en el primer intento terminamos con la arritmia, y la curamos».
Munoz dijo que se sintió mejor inmediatamente. «Ya no había arritmias. Ya no las sentía».
El doctor Paul Wang, director del Servicio de Arritmias Cardíacas, señaló que, aunque muchas personas tienen latidos de más, menos del 10 por ciento de ellas requieren una ablación. «Pero para las personas que se someten a una ablación, es estupendo», añadió Wang. «Y éste fue un caso excelente, con un resultado extraordinario».
Turakhia siguió de cerca a su paciente después del procedimiento, y le hizo llevar un monitor Holter, un dispositivo portátil para monitorizar los eventos cardíacos, durante tres semanas.
«Estaba muy satisfecho porque esto tuvo un impacto inmediato en su vida», dijo. «Pudo volver a trabajar, pudo sostener a su hijo y pudo pensar en tener otro bebé, sabiendo que no correrá el riesgo de volver a tener estas arritmias».