Primero, conozca su acero. Si usted compró acero para herramientas disponible comercialmente debe saber exactamente lo que es. Pero si usted está usando algo encontrado, rebuscado o de procedencia incierta puede tener problemas para endurecerlo. No es fácil determinar el acero utilizado en una hoja determinada. Un laboratorio metalúrgico cobra una cantidad considerable por comprobar la aleación y no existe ningún kit de prueba casero que yo conozca («¡Mira, cariño, se ha vuelto azul!») Y existe cierto riesgo al enfriar, por ejemplo, un acero endurecido al aceite en agua. En el peor de los casos, podría fracturarse o, como mínimo, deformarse. Los antiguos «echaban chispas» a los aceros para saber qué contenían. Las chispas generadas por una amoladora arden con diferentes características visuales en función de los elementos de aleación. (Como los diferentes colorantes en los fuegos artificiales.) Así que usted puede moler una esquina, observar las chispas, a continuación, moler un acero conocido y tratar de comparar las pequeñas chispas por la forma, el brillo, la complejidad, etc. y tratar de un partido.
La mayoría estamos hablando de aceite frente a los aceros de endurecimiento al agua. Los de endurecimiento al aire son los Cr-V y cosas que los galotas no usamos demasiado y que no se usaban en herramientas antiguas para nada. Es más seguro templar un acero desconocido, quizás de endurecimiento al agua, en aceite que a la inversa. Es posible que el acero que endurece con el agua no se endurezca en el aceite y si ese es el caso, puedes volver a intentarlo en agua. No pretendo enturbiar el agua con todo esto pero, oye, si fuera fácil, todo el mundo lo estaría haciendo.
El primer paso es llevar el metal a su temperatura crítica, que con el viejo O-1 (el material que endurece con aceite) es de 1450° – 1500°F. ¿Tienes un buen pirómetro? No hay problema. Durante la transormación del cristal de ferrita a austenita, el acero deja de ser magnético a esa temperatura. Este fenómeno se denomina «punto Curie» en honor a su descubridor, Pierre. Así que uno puede simplemente calentar el metal hasta que el imán ya no es atraído por él y luego se enfría en aceite. A mí me gusta utilizar aceite de cacahuete porque su punto de inflamación es muy alto, lo que minimiza el riesgo de incendio (aunque el riesgo sigue existiendo; prepárate: utiliza unas pinzas largas para manipular el trabajo y mantener la mano fuera del camino, lleva guantes y ten a mano el extintor) y huele bien(r) cuando humea. La forma de llevar la hoja al punto Curie es probablemente el mayor problema para el bricolaje. Cuando el metal brilla en rojo, el carbono se comporta como si estuviera en un líquido y, por tanto, puede desplazarse a su antojo. Esto es necesario para que se produzca el endurecimiento, pero cerca de la superficie del metal, esos pequeños átomos de carbono infieles se irán corriendo con cualquier zorra de oxígeno disponible con la que se encuentren (el oxígeno es taaaan seductor) y se perderán para siempre. Lo odiamos. Intentamos evitarlo: calentando el metal en una atmósfera inerte (libre de oxígeno) y/o limitando el tiempo de calentamiento al rojo (en el aire) al mínimo posible. Un soplete hace que ambas cosas sean muy difíciles. Es muy difícil calentar algo tan grande como una hoja de tipo Norris de manera uniforme con un pequeño punto de calor generado por el soplete. Un fuego de forja es mejor por su uniformidad y se puede privar de aire un poco para disminuir el oxígeno en su proximidad inmediata. Un pequeño horno de pruebas tipo laboratorio funciona bastante bien. (También se utiliza para las pruebas de esmalte de cerámica.) Eche una briqueta de carbón para eliminar parte del oxígeno.
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Cuando haya alcanzado la temperatura crítica, retírelo del fuego y sumérjalo rápidamente en una cantidad suficiente de aceite a temperatura ambiente. Agítelo un poco hasta que se haya enfriado por completo a menos de 150°F. Ahora debería estar muy duro y demasiado quebradizo para utilizarlo. (Si intenta limarla, la lima debería patinar sobre la hoja.)
Dos maneras de templar hasta alcanzar una dureza/resistencia utilizable: por colores o por temperatura. Si tienes un horno muy preciso en la cocina, simplemente caliéntalo a 325°F y listo. Una freidora precisa hará lo mismo, pero utilice un buen termómetro para comprobar el termostato del horno o de la freidora. Sin un control preciso de la temperatura, tendrás que usar los colores del óxido superficial para saber cuándo es suficiente. En primer lugar, limpia alguna parte de la hoja (probablemente la zona plana posterior al bisel) hasta que vuelva a ser metal brillante. Cuando se calienta, ese punto cambiará de color (has visto el arco iris de colores en cualquier acero sobrecalentado) empezando por un amarillo muy tenue (llamado paja clara). Como nos gustan las cuchillas Good-n-Hard(tm), deténgase en ese punto (retírelo del calor y enfríelo si es necesario para evitar que siga aumentando). (La cuchilla seguirá funcionando, sólo que no mantendrá el filo que desea). Sea demasiado precavido con el templado. Siempre se puede volver a templar una hoja demasiado dura, pero si se pasa de la raya y la ablanda demasiado, tendrá que volver a endurecerla de nuevo. Así que si una cuchilla parece demasiado dura, basta con volver a meterla en el horno y subirla un poco más. Sin embargo, es preferible el método del horno/secadora porque se puede dejar la pieza a la temperatura de templado el tiempo suficiente para que se produzca el verdadero templado. El método del soplete, usando los colores de la superficie, puede dejar algo de la transformación sin hacer.
Ya está. Si la hoja tiene un aspecto horrible, puedes chorrear con arena o afilarla bien, pero debería funcionar bien a pesar de todo. Antes de bruñir, asegúrate de rectificar un poco el bisel . Esa sección delgada probablemente ha sufrido más que su cuota de abuso de quemado de carbono y necesitas llegar a lo bueno. (podría ser necesario hasta 0,025″ para atravesar la capa descarbonizada.) Lo mismo para la parte trasera. Hacer un buen trabajo en la parte trasera es al menos, si no más importante, que el trabajo en el bisel. Un poco de grasa extra eliminará la capa descarnada y llegará al metal bueno. No lo olvides: la parte trasera ES el filo de corte. Piensa en ello. Si el dorso no ha sido afilado lo suficiente, la hoja nunca funcionará bien.
¡Buena suerte!
— Ron