Detroit wurde 1701 gegründet, als Antoine de la Mothe Cadillac an dieser Stelle ein Fort und eine Siedlung errichtete. Der Name bedeutet auf Französisch „Meerenge“ und leitet sich von dem schmalen Fluss ab, der den St. Clair-See mit dem Eriesee in Michigan verbindet. Die Kontrolle über das Gebiet ging 1760 an die Briten über. Obwohl die Briten im Pariser Vertrag von 1783 verpflichtet wurden, die Stadt an die Vereinigten Staaten abzutreten, weigerten sie sich bis 1796, sie aufzugeben. 1802 wurde Detroit als Dorf gegründet und wurde zum Regierungssitz des Michigan-Territoriums, als dieses 1805 aus dem Nordwest-Territorium gebildet wurde. Als der Krieg von 1812 ausbrach, war die Position von Detroit unverteidigbar und die Stadt ergab sich am 16. August 1812 den Briten. General Harrisons Versuch, Detroit im darauffolgenden Januar zurückzuerobern, scheiterte, doch nach dem Sieg von Commodore Perry am Eriesee im September und Harrisons Sieg an der Themse im Oktober wurde die amerikanische Kontrolle über Detroit nach etwas mehr als einem Jahr britischer Besetzung wiederhergestellt. General Harrison benannte die Stadt in Fort Shelby um. Nach dem Krieg wurde es beibehalten, verlor aber allmählich seine militärische Bedeutung und wurde 1823 aufgegeben. 1815 erhielt Detroit den Status einer Stadt und war von der Aufnahme Michigans in die Union 1837 bis 1847, als die Hauptstadt nach Lansing verlegt wurde, die Hauptstadt des Bundesstaates. Detroit blieb bis in die 1870er Jahre ein Handelszentrum für die umliegenden landwirtschaftlich genutzten Flächen, bis sich die Industrie durchsetzte. Detroit war gut positioniert, um vom Aufkommen der Automobilproduktion zu Beginn des 20. Jahrhunderts zu nutzen. Eine Reihe visionärer Unternehmer entwickelte Automobile, die den normalen Amerikanern gefielen, so dass sich das Automobil zu einem Massenmarkt entwickelte. Detroit und sein Vorort Allen Park verfügten aufgrund ihrer Position in der Eisenbahnindustrie über gut ausgebildete Arbeitskräfte, und die Stadt war gut gelegen, um sowohl Rohstoffe zu erhalten als auch fertige Automobile auf den Markt zu bringen, so dass die größte Konzentration der Automobilproduktion in Amerika stets in Detroit zu finden war. Auch die Hauptsitze der größten Hersteller befinden sich in der Stadt. Als im Rahmen des New Deal eine günstigere Arbeitsgesetzgebung auf Bundesebene verabschiedet wurde, führte Walter Reuther die United Auto Workers zum Erfolg bei allen großen Automobilherstellern. Infolgedessen wurde Detroit zu einer der am stärksten gewerkschaftlich organisierten Städte des Landes und wählte bei den nationalen Wahlen durchweg demokratisch.Der Zustrom schwarzer Arbeiter in die Detroiter Rüstungsbetriebe während des Zweiten Weltkriegs führte zu schweren rassistischen Spannungen. Die Weißen waren besonders unzufrieden damit, dass Schwarze in ihre Nachbarschaft zogen und neben ihnen an den Fließbändern arbeiteten. Am 20. Juni 1943 brachen die Probleme aus, und über mehrere Tage hinweg griff ein Mob aus Schwarzen und Weißen Angehörige der jeweils anderen Rasse an. Bundestruppen wurden gerufen, um die Ordnung wiederherzustellen, aber erst nachdem 34 Menschen getötet worden waren. Im Juli 1967 kam es zu einem Aufstand der schwarzen Einwohner von Detroit. Unmittelbarer Auslöser der Unruhen war eine Polizeirazzia in einem Nachtclub in einem schwarzen Viertel. Die Polizei fand weit mehr Personen vor als erwartet, versuchte aber dennoch, alle 82 Anwesenden zu verhaften. Die tiefere Ursache war die Geschichte der Schikanen und der Brutalität der Polizei. Schließlich wurden Einheiten der Nationalgarde und der US-Armee angefordert, um die Ordnung wiederherzustellen. Die einwöchigen Unruhen führten zu enormen Verlusten: 43 Menschenleben und ein Sachschaden von etwa 45 Millionen Dollar.