Am Flughafen Dulles ist es ziemlich einfach, die Reiseroute der Passagiere zu ermitteln. Schmerzhaft braungebrannt: gerade zurück von den Inseln. Übergroße Skier: auf dem Weg in die Rockies.
Und die Leute in passenden Overalls, die eine betagte Boeing 727 besteigen? Sie sind Kunden der in Ballston ansässigen Zero Gravity Corporation, die Zivilisten die Möglichkeit bietet, in einem Weltraumsimulationsflugzeug mitzufliegen, das von NASA-Rekruten einst als „Kotzkomet“ bezeichnet wurde.
Zero-G wurde 1993 vom ehemaligen Astronauten Byron Lichtenberg, dem Gründer des X Prize, Peter Diamandis, und dem Wissenschaftler Ray Cronise gegründet. Heute bietet das Unternehmen jährlich etwa 60 Flüge von US-Flughäfen aus an, darunter auch einige von Dulles aus. Für 5.400 Dollar kann man in einem größtenteils fensterlosen Jet mitfliegen, der wiederholt auf 35.000 Fuß aufsteigt und dann auf 19.000 Fuß abtaucht, so dass die Passagiere vorübergehend kopfüber schweben, in der Kabine umherschweben und sich ansonsten wie Weltraumreisende verhalten können.
Für einen Flug in der Schwerelosigkeit ist ein freier Korridor von 100 Meilen Länge und fünf Meilen Breite über Wasser oder unbewohntem Land erforderlich, was Flüge aus dem Großraum Washington schwierig zu arrangieren macht. An einem Samstagmorgen, als der Komet nach Long Island flog, bevor er über dem Atlantik abdrehte, bereiteten die Trainer an Bord die Passagiere auf die etwa ein Dutzend Parabelflüge vor. Schließlich stieg das Flugzeug zum ersten Gipfel auf. Den Anweisungen folgend legten sich die Passagiere auf eine Matte und warteten, bis der Gipfel erreicht war. Dann … nun, dann schwebten sie. Sie jagten Kegel und Wassertropfen durch die Kabine und machten abwechselnd Superman-Posen, bei denen sie mit ausgestreckten Armen über die Kabine schossen. Es war wirklich magisch.
Neben den regulären Flügen arbeitet Zero-G viel mit Organisationen wie der Make-a-Wish Foundation zusammen und ist auch in der Werbung und in Musikvideos tätig. In der Sendung „The Bachelor“ wurde einmal ein Segment in einem der Flugzeuge gedreht, und Kate Upton und Stephen Hawking sind beide schon in der Kabine geschwebt. (Die Gäste bei unserem Besuch waren weniger berühmt: Zu ihnen gehörten eine Familie aus New York und ein ehemaliger Navy-Pilot, der sich erfolglos für das Mercury-Programm beworben hatte.)
Zero-G-CEO Terese Brewster, die fast 200 Flüge absolviert hat, sagt, ihre Kunden seien nicht alle Weltraumfreaks. Meistens sind es „Leute, die mehr an einer Erfahrung interessiert sind als daran, Geld für eine Sache auszugeben“. Natürlich sind fünf Riesen kein geringer Betrag für einen zweistündigen Flug, aber, wie Brewster anmerkt, „es ist die einzige Möglichkeit, etwas anderes zu erleben, als in den Weltraum zu fliegen, was, Sie wissen schon, wesentlich teurer ist.“
Dieser Artikel erscheint in der Februar 2019-Ausgabe des Washingtonian.
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Andrew Beaujon kam Ende 2014 zum Washingtonian. Zuvor war er für das Poynter Institute, TBD.com und Washington City Paper tätig. Sein Buch A Bigger Field Awaits Us: The Scottish Soccer Team That Fought the Great War wurde 2018 veröffentlicht. Er lebt in Del Ray.