Brandeis (uprostřed) ve své kanceláři 1916.
„Právo ve veřejném zájmu“ je termín, který se ve Spojených státech rozšířil během a po sociálních otřesech v 60. letech 20. století. Navázal na tradici, jejímž příkladem byl Louis Brandeis, který předtím, než se stal soudcem Nejvyššího soudu USA, začlenil do své právní praxe hájení zájmů široké veřejnosti. Ve svém slavném projevu z roku 1905 Brandeis odsoudil právnickou profesi a postěžoval si, že „schopní právníci se do značné míry nechali přibrat k velkým korporacím a zanedbali svou povinnost využívat své pravomoci k ochraně lidu“. Koncem 60. a v 70. letech 20. století začalo velké množství absolventů amerických právnických fakult usilovat o „relevanci“ své práce – chtěli ovlivnit sociální otázky, které byly v té době v americké společnosti tak viditelně a vášnivě diskutovány. Definovali se jako právníci veřejného zájmu, aby se odlišili od „firemních adjunktů“, o nichž mluvil Brandeis.
Public interest law nepopisuje soubor právních předpisů nebo právní obor; termín byl přijat spíše proto, aby popsal, koho právníci veřejného zájmu zastupují, než na jakých záležitostech budou pracovat. Místo aby zastupovali mocné ekonomické zájmy, rozhodli se být obhájci jinak nedostatečně zastoupených jednotlivců. V důsledku toho významný proud v advokacii ve veřejném zájmu vždy zdůrazňoval potřebu poskytovat právní služby osobám žijícím v chudobě. Tento pojem se však rozrostl a zahrnuje širší škálu aktivit právníků i neprávníků usilujících o dosažení mnoha cílů, včetně občanských práv, občanských svobod, práv žen, práv spotřebitelů, ochrany životního prostředí atd. Nicméně společným jmenovatelem právníků veřejného zájmu ve Spojených státech a v rostoucím počtu zemí zůstává etika „boje za malého člověka“ – tj. zastupování nedostatečně zastoupených a zranitelných segmentů společnosti.
.