Sokrates: Phaedrus, můj příteli! Kam jdeš? A kde jsi byl?“
Sokrates se setkává s Faidrem, který právě přišel z vystoupení známého řečníka Lysiase, a Sokrates souhlasí, že ho doprovodí na procházku za athénské hradby. Faidros pak Sokratovi přečte Lysiovu řeč. V těchto úvodních scénách dialogu jsou představena hlavní témata Faidra:
Láska
Lysiova řeč se zabývá zvláštním druhem milostného vztahu: sexuálně nabitým vztahem staršího muže a mladšího muže, který právě vstupuje do veřejného života. Tato homoerotická a homosociální forma mužského svazku byla důležitým rozměrem athénské společnosti; starší muž sloužil mladšímu jako jakýsi mentor, který mu pomáhal rozvíjet společenské dovednosti a navazovat politické kontakty.
Lysiova řeč tvrdí, že mladý muž by si měl vybrat za milence muže, který do něj není zamilovaný. Tento chytrý přístup je typický pro druh „exhibičních“ řečí profesionálních logografů a sofistů, ale Sókratés tento poněkud frivolní text bere jako základ pro zkoumání metafyziky a rozpracování své idealistické filozofie. Díky vlastnímu chytrému používání jazyka Sókratés obrátí praktické, přízemní a možná i cynické pojednání o lásce v Lýsiově textu a své vlastní první řeči k výkladu o lásce k filozofii – lásce k poznání a hledání pravdy.
Pravda
Když se usadí na pohodlném místě podél řeky Ilisy, ptá se Faidros Sókrata, zda věří legendě o Boreovi a Oreithuie, která se měla odehrát nedaleko. Sókratés odpovídá, že se pravdivostí či nepravdivostí takových legend nezabývá, protože ještě „nezná sám sebe“ – poznej sám sebe bylo heslo napsané na kameni v posvátném místě v Delfách. Sokratovo chápání toho, co je „pravdivé“, vychází z jeho teorie ideálních forem, podle nichž jsou modelovány všechny věci ve fenomenálním světě. Poznání těchto „pravých“ forem spočívá v lidské duši, která v metempsychóze prošla říší forem. Proces anamnézy umožňuje lidským bytostem „vybavit si“ své vidění těchto forem.
Paměť
Sókratés dráždí Faidra, když trvá na tom, že si musel Lýsiovu řeč uložit do paměti – což je v kontextu celého dialogu ironické tvrzení. Zapamatování si řeči není druh paměťové práce, kterou Sókratés schvaluje, neboť takové řeči a další řečnické výkony odvádějí mysl od kontemplace forem a narušují anemnézi. Platón líčí Sókratovo používání dialektiky jako snahu povzbudit rozpomínání se na pravdu z nitra duše formou otázek a odpovědí.
Retorika
Jako řečník a logograf si Lýsiás klade za cíl nejen přesvědčit posluchače o platnosti svého bezprostředního argumentu – že chlapec má dát přednost nemilence před milenkou -, ale také je přesvědčit o síle rétoriky jako takové. Je příznačné, že jeho řeč je v podstatě pokusem o svádění, neboť právě svůdnou povahu rétoriky – schopnost obratně vytvořeného jazyka ovlivnit touhy posluchačů – Sókratés nakonec kritizuje. Sokratovo pojednání o rétorice ve Faidrovi zdůrazňuje etické problémy řečníkovy manipulace s posluchači, ale tyto etické obavy jsou založeny na metafyzickém problému: techniky rétoriky, jak je používají sofisté a řečníci jako Lysias, nedokážou reprezentovat realitu, a proto nedokážou zprostředkovat pravdu.
Písmo
Problém, který Sókratés spatřuje v písmu, spočívá v tom, že je „kopií kopie“, dvakrát vzdálenou od pravé podoby odpovídající jakémukoli jevu, který se pokouší reprezentovat. Navíc, protože písmo může cestovat daleko od svého zdroje (kterým se pro Platóna zdá být lidský hlas, jehož je fyzickou kopií), nelze věřit, že předá sdělení stejně věrně, jako by to dokázal mluvčí osobně. Tímto útokem na písmo a důrazem na hlas a jeho údajnou blízkost ke zdroji pravdy si Platón vysloužil od filosofa dvacátého století Jacquese Derridy obvinění z fonocentrismu.
