Sokrates: Phaedrus, min ven! Hvor skal du hen? Og hvor har du været?
Sokrates møder Phaedrus, der netop er kommet fra en forestilling med Lysias, en kendt taler, og Sokrates indvilliger i at ledsage ham på en gåtur uden for Athens mure. Phaedrus læser derefter Lysias’ tale op for Sokrates. De vigtigste temaer i Phaedrus bliver introduceret i disse indledende scener af dialogen:
Kærlighed
Lysias’ tale omhandler en særlig form for kærlighedsforhold: det seksuelt ladede tilhørsforhold mellem en ældre mand og en yngre mand, der netop er ved at komme ind i det offentlige liv. Denne homoerotiske og homosociale form for mandlige bånd var en vigtig dimension i det athenske samfund; den ældre mand fungerede som en slags mentor for den yngre og hjalp ham med at udvikle sociale færdigheder og skabe politiske kontakter.
Lysias’ tale argumenterer for, at en ung mand bør vælge en mand som elsker, der ikke er forelsket i ham. Denne smarte fremgangsmåde er typisk for den slags “udstillings”-taler hos professionelle logografer og sofister, men Sokrates tager denne noget useriøse tekst som grundlag for en udforskning af metafysikken og en uddybning af sin idealistiske filosofi. Gennem sin egen snedige sprogbrug vil Sokrates vende den praktiske, jordnære og måske også kyniske behandling af kærligheden i Lysias’ tekst og sin egen første tale til en redegørelse for kærligheden til filosofien – kærligheden til viden og jagten på sandheden.
Sandhed
Da de sætter sig til rette på et behageligt sted langs Ilisus-floden, spørger Phaedrus Sokrates, om han tror på legenden om Boreas og Oreithuia, som skulle have fundet sted i nærheden. Sokrates svarer, at han ikke bekymrer sig om sandheden eller falskheden af sådanne legender, fordi han endnu ikke “kender sig selv” – kend dig selv var et motto skrevet på en sten på det hellige sted i Delfi. Sokrates’ forståelse af, hvad der er “sandt”, er baseret på hans teori om de ideelle former, som alle ting i den fænomenale verden er modelleret efter. Kendskabet til disse “sande” former ligger i den menneskelige sjæl, som i metempsykosen har passeret gennem formernes rige. Anamnesen gør det muligt for mennesket at “genkalde sig” sit syn på disse former.
Hukommelse
Sokrates driller Phaedrus ved at insistere på, at han må have indprentet Lysias’ tale i hukommelsen – en ironisk udtalelse I sammenhæng med hele dialogen. At lære en tale udenad er ikke den slags hukommelsesarbejde, som Sokrates godkender, for sådanne taler og andre retoriske forestillinger lokker tankerne væk fra kontemplationen af formerne og forstyrrer anemnesen. Platon skildrer Sokrates’ brug af dialektikken som et forsøg på at tilskynde til, at man ved hjælp af spørgsmål og svar husker sandheden inde fra sjælen.
Retorik
Som taler og logograf er Lysias’ mål ikke kun at overbevise sit publikum om gyldigheden af sit umiddelbare argument – at en dreng bør foretrække en ikke-elsker frem for en elsker – men også at overbevise dem om retorikkens magt i sig selv. Det er betydningsfuldt, at hans tale i bund og grund er et forsøg på at forføre, for det er retorikkens forførende karakter – det dygtigt udformede sprogs evne til at påvirke publikums ønsker – som Sokrates i sidste ende kritiserer. Sokrates’ behandling af retorikken i Phaedrus fremhæver etiske problemer i forbindelse med talerens manipulation af tilhørerne, men disse etiske bekymringer er baseret på et metafysisk problem: retorikkens teknikker, som de anvendes af sofister og talere som Lysias, er utilstrækkelige til at repræsentere virkeligheden og formidler således ikke sandheden.
Skrivning
Det problem Sokrates ser med skrivning er, at den er en “kopi af en kopi”, dobbelt fjernet fra den sande Form, der svarer til de fænomener, som den forsøger at repræsentere. Desuden, fordi et stykke skrift kan rejse langt fra sin kilde (som for Platon synes at være den menneskelige stemme, som det er en fysisk kopi af), kan man ikke stole på, at det overfører budskabet lige så troværdigt som taleren kunne gøre det personligt. Dette angreb på skriften og denne fremhævelse af stemmen og dens formodede nærhed til sandhedens kilde har gjort, at Platon af 1900-talsfilosoffen Jacques Derrida er blevet anklaget for fonocentrisme.
