Detroit byl založen v roce 1701, kdy Antoine de la Mothe Cadillac založil na tomto místě pevnost a osadu. Název znamená ve francouzštině „úžina“ a je odvozen od úzké řeky spojující jezero St Clair s Erijským jezerem v Michiganu. V roce 1760 přešla kontrola nad oblastí do rukou Britů. Město zaujímalo tak strategickou polohu, že ačkoli se Britové podle Pařížské smlouvy z roku 1783 zavázali postoupit je Spojeným státům, odmítali se ho vzdát až do roku 1796. v roce 1802 byl Detroit začleněn jako obec a stal se sídlem vlády teritoria Michigan, když bylo v roce 1805 vytvořeno ze Severozápadního teritoria. V témže roce byl Detroit zcela zničen požárem, což dalo občanům příležitost k pozdějšímu opětovnému zúrodnění území. když vypukla válka v roce 1812, byla pozice Detroitu neobhajitelná a město se 16. srpna 1812 vzdalo Britům. Pokus generála Harrisona o znovudobytí Detroitu v lednu následujícího roku ztroskotal, ale po vítězství komodora Perryho na Erijském jezeře v září a Harrisonově vítězství na řece Temži v říjnu byla americká kontrola nad Detroitem po něco více než roce britské okupace obnovena. Generál Harrison jej přejmenoval na Fort Shelby. Po válce byla pevnost zachována, ale postupně ztratila svůj vojenský význam a v roce 1823 byla opuštěna. v roce 1815 získal Detroit status města a od přijetí Michiganu do Unie v roce 1837 byl hlavním městem státu až do roku 1847, kdy bylo hlavní město přesunuto do Lansingu. Detroit zůstal do značné míry obchodním centrem pro okolní zemědělskou půdu až do 70. let 19. století, kdy začala převládat průmyslová výroba. detroit měl dobrou pozici, aby využil nástupu automobilové výroby na počátku 20. století. Řada vizionářských podnikatelů navrhla automobily, které oslovily běžné Američany, což vedlo k tomu, že se automobily staly masovým zbožím. Detroit spolu se svým předměstím Allen Park měl díky svému postavení v železniční výrobě vyškolenou pracovní sílu a město mělo dobrou polohu jak pro příjem surovin, tak pro dodávky hotových automobilů na trh. v důsledku toho byla největší koncentrace výroby automobilů v Americe trvale v Detroitu. Ve městě se nacházela také sídla největších výrobců. Když byla v rámci programu The New Deal přijata příznivější federální pracovněprávní legislativa, vedl Walter Reuther organizaci United Auto Workers k úspěchu u všech velkých automobilek. Díky tomu se Detroit stal jedním z nejvíce odborově organizovaných měst v zemi a v celostátních volbách důsledně volil demokraty. příliv černošských dělníků do detroitských obranných závodů během druhé světové války vyvolal silné rasové napětí. Běloši byli obzvláště nespokojeni s tím, že se černoši stěhují do jejich čtvrtí a pracují vedle nich na montážních linkách. Doutnající problémy vypukly 20. června 1943 a během několika dní zaútočily davy černochů i bělochů na příslušníky druhé rasy. K obnovení pořádku byly povolány federální jednotky, ale ne dříve, než bylo zabito 34 lidí. v červenci 1967 se vzbouřili černošští obyvatelé Detroitu. Bezprostřední příčinou nepokojů byl policejní zásah v nočním klubu v černošské čtvrti. Policie našla mnohem více lidí, než se očekávalo, ale přesto se pokusila zatknout všech 82 osob v areálu. Hlubší příčinou byla historie policejního obtěžování a brutality. Nakonec musely pořádek obnovit jednotky Národní gardy a americké armády. Týdenní nepokoje měly za následek obrovské ztráty: 43 životů a majetek v hodnotě přibližně 45 milionů dolarů.