Os índios Kickapoo, um grupo de língua Algonkian com menos de 1.000 indivíduos espalhados pelo Texas, Oklahoma, Kansas e norte do México, são os remanescentes de uma tribo maior que outrora viveu na região central dos Grandes Lagos. Quando foram encontrados pelos primeiros exploradores franceses no início da década de 1640, os Kickapoos, ou Kiikaapoa, como eles próprios se chamam, ainda viviam na região entre os lagos Michigan e Erie-a área considerada a sua casa ancestral. Na década de 1660, contudo, a aceleração dos conflitos com os Iroquois sobre o acesso a zonas de caça ricas em animais com pêlo tinha levado os Kickapoos e outros Algonkians centrais a procurarem refúgio no que é hoje Wisconsin. Lá eles formaram uma aliança solta com outros argelinos deslocados, ao mesmo tempo que mantinham um comércio vigoroso com os franceses. Na altura do primeiro contacto com os Brancos, os Kickapoos eram um povo independente e auto-suficiente, cujo modo de vida estava bem adaptado ao seu rico ambiente. A sua atitude auto-suficiente distingue-os dos outros índios e continua a ser uma característica distintiva do grupo. Adaptou-se bem a eles, pois no século XVII os Kickapoos, como outras tribos intimamente relacionadas, como os Sacs, Foxes e Shawnees, viviam de uma forma melhor descrita como seminomádica. Seu padrão anual de subsistência foi dividido entre períodos de vida sedentária da aldeia, quando o grupo praticava horticultura e realizava cerimônias religiosas, e tempo gasto nas pradarias, onde, divididos em pequenos grupos familiares, eles caçavam caça e recolhiam comidas selvagens. Durante gerações, esta vida itinerante proporcionou aos Kickapoos uma nutrição adequada, ajudando-os a manter a sua autonomia.
Não obstante, durante os próximos dois séculos, as pressões da expansão dos brancos, as políticas de remoção dos índios e o ciclo crescente de violência nas fronteiras forçaram os Kickapoos a uma série de relocalizações, divisões e reassociações. Em duas ocasiões – a chamada conspiração de 1763-69 e a cruzada liderada por Tecumseh e seu irmão, o Profeta Shawnee, durante as duas primeiras décadas do século XIX – os Kickapoos estiveram na vanguarda de movimentos multitribais de resistência indiana mal sucedidos. Estas associações não só viraram os brancos da fronteira contra os Kickapoos, como também provocaram divisões profundas dentro da tribo, de modo que em meados do século XIX a tribo tinha-se dividido em três grupos distintos – os Kickapoos do Kansas, os Oklahoma Kickapoos, e o grupo conhecido como os Kickapoos mexicanos ou a Banda do Texas dos Oklahoma Kickapoos. Com o tempo, estas divisões tornaram-se mais distintas à medida que cada grupo se adaptava à sua situação particular.
Dos três, os Kickapoos do Kansas, seguidores do profeta Kenekuk estabelecidos perto de Fort Leavenworth desde 1834, tornaram-se os mais estabelecidos e aculturados. No outro extremo do espectro estão aqueles que viajaram através do Texas e para o México. Estas pessoas, vivendo em isolamento virtual, têm sido notavelmente bem sucedidas na preservação de grande parte do tradicional modo de vida Kickapoo. Eles são também a maior das divisões Kickapoo. Os Kickapoos foram inicialmente convidados a estabelecer-se no Texas por funcionários coloniais espanhóis que esperavam utilizar os índios deslocados como um amortecedor contra a expansão americana. Este objectivo revelou-se inalcançável, no entanto, uma vez que o declínio da influência espanhola e a Guerra da Independência mexicana funcionaram para encorajar os americanos a estabelecerem-se no Texas. Por sua vez, os Kickapoos ajustaram-se à sua nova vida, juntando-se à aliança do chefe Cherokee Bowl de índios imigrantes que vivem no nordeste do Texas. Infelizmente para os índios, eles reivindicaram as mesmas terras cobiçadas pelos imigrantes americanos brancos. Os dois grupos se mostraram pouco dispostos ou incapazes de viver em harmonia.
Após a Revolução do Texas, o presidente Sam Houston tentou assegurar a paz na fronteira oferecendo um tratado que teria dado concessões de terras às tribos aliadas ao Bowl. No entanto, o tratado nunca foi ratificado e, em 8 de outubro de 1838, a violência irrompeu em Richland Creek (mais tarde conhecida como Battle Creek), no que mais tarde se tornou o condado de Navarro oriental. Lá, na Battle Creek Fight, vinte e cinco membros de um grupo de levantamento envolveram cerca de 300 guerreiros Kickapoo, Cherokee e Delaware. Apenas sete Brancos sobreviveram. Pouco tempo depois a tensa situação na fronteira piorou quando uma aliança de Kickapoos e guerrilheiros mexicanos liderados por Vicente Córdova atacou o povoado de Killough (ver CÓRDOVA REBELLION). Esses atos de violência, combinados com a ameaça de uma combinação índio-mexicano, proporcionaram ao sucessor de Houston, Mirabeau B. Lamar, já predisposto a considerar todos os índios como inimigos, a justificativa necessária para tentar forçar todos os índios a sair do Texas. Em 1839 a maioria dos Kickapoos tinha fugido da república para o México ou território indígena. No México, porém, eles continuaram a criar problemas para os texanos, aliando-se aos militares mexicanos e servindo o seu novo país como invasores no Texas e como sentinelas de fronteira. Durante os treze anos seguintes, estes Kickapoos, operando a partir de Morelos, Coahuila, com Caddo, Cherokee, Delaware e Seminole parceiros, assediaram assentamentos no Sul do Texas enquanto repeliam com sucesso as invasões Comanche e Apache a partir do Norte. Em troca deste serviço, o governo mexicano concedeu à tribo 78.000 acres de terra perto de Saragoça e Remolino. Em 1852 a tribo trocou esta concessão por 17.352 acres em El Nacimiento e uma quantia igual em Durango que a tribo nunca ocupou. Esta subvenção de El Nacimiento estabeleceu uma presença permanente Kickapoo no norte do México, e o povoado continua a ser o lar da maioria dos Kickapoos de hoje.
Com o início da Guerra Civil tanto a União como a Confederação procuraram a ajuda das várias tribos indígenas. Tentando evitar o envolvimento, muitos dos Kansas e Kickapoos do Território Indígena partiram através do Texas para se juntarem aos seus familiares no México. Em 8 de janeiro de 1865, seu esforço para permanecerem neutros chegou ao fim quando três bandas Kickapoo, acampadas em Dove Creek, um afluente do rio Concho, foram atacadas pela cavalaria Confederada na batalha de Dove Creek. Apesar de surpreendidos e superados, os Kickapoos repeliram os agressores. Convencidos de que o Texas tinha declarado guerra contra eles, os Kickapoos abandonaram rapidamente o acampamento e completaram a sua viagem para o México. Durante anos eles usaram a emboscada de Dove Creek como desculpa para invadir o Rio Grande. No início da década de 1870 as depredações Kickapoos tornaram-se um problema tão sério que muitos texanos apelaram à cavalaria para violar a fronteira internacional e subjugar os índios ofensores. Em 18 de maio de 1873, o Coronel Ranald S. Mackenzie, Quarto de Cavalaria dos Estados Unidos, sob ordens do General Philip H. Sheridan, fez exatamente isso. Planejando seu ataque para coincidir com uma grande caçada Kickapoo, os cavaleiros, cerca de 400 fortes, caíram no acampamento Kickapoo perto de Remolino, enquanto a maioria dos homens estava fora. Após uma breve escaramuça, quarenta índios sobreviventes, a maioria mulheres, crianças, e aqueles muito velhos ou doentes para caçar, foram capturados, amarrados dois ou três a um cavalo, e marcharam até San Antonio. De lá foram transferidos para Fort Gibson, Território Indígena, onde foram feitos reféns para encorajar a rendição dos Kickapoos fugitivos. Aqueles que desistiram, 317 no total, foram removidos para o Território Indiano, mas a maioria da tribo recusou-se a partir e se reuniu novamente em El Nacimiento.
A vida em Território Indiano não foi satisfatória. Reunidos numa pequena reserva partilhada com os Sacs e Foxes, os Kickapoos foram submetidos a esquemas de loteamento, pressionados a enviar os seus filhos para escolas governamentais, e forçados a suportar a presença de ocupantes brancos nas suas terras supostamente protegidas. Cada vez mais infelizes, muitos Kickapoos venderam as suas terras em 1894 e mudaram-se para se juntarem aos seus parentes no México. Esta era uma situação igualmente insatisfatória porque os Kickapoos em El Nacimiento, afirmando que os imigrantes recentes tinham sido contaminados pela cultura Branca, recusaram-se a permitir que eles se juntassem à banda principal. Sem para onde ir, os emigrantes instalaram-se inicialmente em Sonora e depois, depois de complexos regateios legais, recuperaram as suas terras em Oklahoma, para onde a maioria desta banda regressou na década de 1920. Mesmo assim, El Nacimiento continua a ser o lar da maioria dos Kickapoos e é reconhecido pelos grupos Oklahoma e Kansas como o repositório de tudo o que é verdadeiramente Kickapoo.
Os Kickapoos não detinham legalmente o título de propriedade de terra no Texas até 1985, mas como tradicionalmente acamparam perto da ponte internacional entre Piedras Negras, Coahuila, e Eagle Pass, Texas, há muito que foram identificados com este estado. Em 8 de Janeiro de 1983, a Lei Pública 97-429 resolveu a situação ambígua da terra dos Kickapoos. Sob este estatuto, eles receberam oficialmente terras perto de El Indio, Texas, e foram identificados às autoridades dos Estados Unidos como a Banda do Texas do Oklahoma Kickapoos, tornando-se assim elegíveis para a ajuda federal. No entanto, o povo ainda se intitula de Kickapoos mexicanos, como são chamados no México, o seu principal local de residência. Hoje em dia os Kickapoos mexicanos distinguem-se pela sua retenção da sua cultura tradicional. Da religião à construção da casa à linguagem e educação, o coerente estilo de vida Kickapoos sobreviveu, mesmo que um pouco modificado por uma faceta da civilização ocidental. O grupo, que conta entre 625 e 650, passa a maior parte do ano em El Nacimiento – cerca de 130 milhas a sudoeste de Eagle Pass, Texas – mas ainda vive uma vida seminomádica que foi adaptada às condições económicas modernas. Em meados e finais de maio, a maioria dos residentes de Nacimiento dividem-se em faixas familiares e partem para o Texas e outros estados do oeste para trabalhar como trabalhadores agrícolas migrantes. No final de outubro ou início de novembro, as bandas voltam para Nacimiento, onde passam o inverno caçando, plantando, criando gado e participando de cerimônias religiosas. Embora alguns ganhem dinheiro com a venda de produtos agrícolas e artesanato, a maioria depende de programas federais e do bem-estar do Texas para complementar sua escassa renda.
O descaso dos Kickapoos com a influência externa em outros assuntos é evidenciado ainda mais por suas relações com as autoridades mexicanas e dos Estados Unidos. Uma vez que, apesar de receberem dinheiro do governo, se consideram a si próprios como uma nação, os Kickapoos têm migrado através da fronteira internacional com pouca consideração pelas fronteiras políticas. O México e os Estados Unidos, por sua vez, concederam informalmente aos Kickapoos o privilégio de procurar emprego em ambos os países, dando-lhes, de facto, a dupla cidadania. Consequentemente, a tribo é livre de atravessar e recrutar a fronteira à vontade. O México também permite aos Kickapoos certas liberdades não concedidas aos cidadãos mexicanos regulares. Por exemplo, eles não são obrigados a licenciar seus veículos no México e podem levar aparelhos elétricos para o país sem pagar impostos. No entanto, como resultado de uma disposição da Lei Pública dos Estados Unidos 97-429 que procura clarificar o estatuto de cidadania dos Kickapos, eles podem ser forçados a declarar fidelidade a um ou outro governo.
Em grande medida a persistência das formas culturais Kickapoos está relacionada com a importância contínua da família alargada como a unidade básica da sociedade. Os Kickapoos levam muito a sério as obrigações de parentesco e as responsabilidades comunitárias e estão relutantes em agir de forma contrária à tradição. Consequentemente, embora o casamento fora do grupo seja possível, continua a ser raro, e a maioria dos Kickapoos prefere casar dentro da tribo. Uma estrutura social autónoma é também revelada pela contínua resistência dos Kickapoos aos esforços para introduzir a educação formal entre eles. Uma vez que acreditam que a exposição a formas externas resultará numa rápida desintegração da sua cultura, os adultos Kickapoos respondem mantendo os seus filhos afastados das escolas governamentais e, por vezes, têm destruído edifícios escolares. A vida migratória da tribo também dificulta as tentativas de impor a freqüência. Portanto, a educação é frequentemente levada a cabo de forma tradicional, por anciãos tribais, e a maioria dos Kickapoos permanece analfabeta em inglês e espanhol. No entanto, existem alguns sinais de mudança. Em 1937 o Código Agrário mexicano forçou a tribo a adotar um sistema governamental eletivo, o ejido. Esse sistema, que exige que os índios elejam um presidente, um secretário e um tesoureiro, ao mesmo tempo em que prevê uma força policial tribal, tem coexistido com o sistema tradicional de chefe hereditário e conselho tribal. O ejido, no entanto, tornou-se mais importante. O governo tribal mudou novamente em 1984, quando a Lei Pública 97-429 colocou o grupo mexicano sob os auspícios da tribo Oklahoma. Além disso, a hostilidade dos Kickapoos à educação formal diminuiu um pouco à medida que adquiriam televisões e que alguns deles começaram a procurar emprego fora da comunidade. No entanto, os Kickapoos permanecem entre os mais tradicionais de todos os grupos de índios norte-americanos.