’Center Stage,”Drumline,”Pirates of the Caribbean’
Efter en gästspelning i Law & Order debuterade Saldana i film med dansdramat Center Stage, där hon skildrade en grupp balettstudenter som tränade på en akademi. Hon snodde sedan åt sig biroller under de följande åren i en rad olika filmer. Efter att ha medverkat i tonårskomedin Get Over It!, Britney Spears-bilden Crossroads och hiphop-thrillern Snipes, porträtterade Saldana kaptenen för ett danslag i filmen Drumline från 2002. År 2003 dök hon upp i Pirates of the Caribbean: The Curse of the Black Pearl i rollen som Anamaria, en före detta älskare till Jack Sparrow (Johnny Depp) som ger honom en smäll på käften för hans skurkaktiga beteende. År 2004 medverkade hon i dramat The Terminal med Tom Hanks samt i Haven.
’Guess Who’
Under mitten av 2000-talet fortsatte Saldana att medverka i ett antal ensemblefilmer, både kommersiella och indiefilmer, och uppträdde på TV med roller i Law & Order: Special Victims Unit och Six Degrees. År 2005 spelade hon huvudrollen i Guess Who, en komisk uppdatering av Sidney Poitiers och Spencer Tracys klassiker Guess Who’s Coming to Dinner; den nyare versionen bytte ut de rasistiska rollerna från originalet, med Bernie Mac som Saldanas försiktiga afroamerikanska far och Ashton Kutcher som hennes belägrade vita fästman. Hon var också senare med i thrillern Vantage Point från 2008.
”Star Trek” och ”Avatar”
Året 2009 var ett succéår för Saldanas karriär. Efter thrillern The Skeptic spelade Saldana huvudrollen i regissören J.J. Abrams remake av Star Trek, där hon spelade kommunikationsofficer Uhura. I december 2009 spelade hon huvudrollen som Neytiri, en utomjordisk krigare, i 3D-sci-fi-eposet Avatar, som kom att bli världens mest inkomstbringande film. Regissören James Cameron använde sig av performance capture-teknik för att skapa Saldanas datorgenererade karaktär, som styrdes av hennes kroppsrörelser och ansiktsuttryck i en studiomiljö. Saldana tillbringade månader med att träna för den atletiska rollen och började med ridning, bågskytte och wushu-stridskonst.
Året därpå spelade Saldana huvudrollen i den komiska ensembleomineringen Death at a Funeral tillsammans med Chris Rock och Martin Lawrence, samt i två actionkaprioler – The Losers och Takers – och i den komiska Burning Palms. År 2011 fick hon den enda huvudrollen i Colombiana, där Saldana spelade en lönnmördare som vill hämnas mordet på sina föräldrar.
”Guardians of the Galaxy”
Under 2012 spelade hon huvudrollen i The Words, en återgång till seriöst drama för skådespelerskan som handlar om en kämpande författare, porträtterad av Cooper, som plagierar en annan persons arbete. Hon var också med och regisserade avsnitt för The Rope, en webbserie utvecklad av Vin Diesel om dörrvakter och nattlivets värld.
Saldana återvände till Star Trek-franchisen med 2013 års uppföljare Into Darkness. Och året därpå lade hon till serietidningshjälten till sin rollista och porträtterade den grönhyade lönnmördaren Gamora i Marvels väl mottagna Guardians of the Galaxy, som slog augusti månads inhemska box office-rekord för debutintäkter. I projektet medverkade även bland annat Diesel och Cooper. År 2017 återvände Saldana till sin Guardians-roll i uppföljaren Guardians of the Galaxy Vol. 2.
’Nina’
2016 spelade Saldana huvudrollen som jazzmusikern Nina Simone i biograffilmen Nina till stor kontrovers. Det var inte bara Simones familj som protesterade mot Saldanas rollbesättning, utan kritiker var också upprörda över Saldanas ”blackface-prestanda” (hon bar mörkare foundation) och konventionella utseende, som enligt dem inte speglade musikerns erfarenhet som svart kvinna.
”Star Trek Beyond” och ”Avengers”
Efter att ha medverkat i Star Trek-uppföljaren Star Trek Beyond (2016) och Live By Night (2016) återupptog Saldana sin Guardians-roll som en del av en stjärnspäckad ensemble av superhjältar i Marvels Avengers: Infinity War 2018 och Avengers: Endgame 2019.