Cerebrospinalvätskan, som fyller subarachnoidalrummet mellan arachnoidmembranet och pia mater som omger hjärnan, är normalt klar och färglös. När det har skett en blödning i subarachnoidalrummet kan cerebrospinalvätskans första utseende variera från knappt färgad med blod till rent ut sagt blodig, beroende på blödningens omfattning. Inom några timmar förstörs de röda blodkropparna i cerebrospinalvätskan och frigör den syrebärande molekylen hem, som sedan metaboliseras av enzymer till bilirubin, ett gult pigment. Den vanligaste orsaken till blödning i subarachnoidalrummet är en subarachnoidalblödning från ett brustet cerebralt aneurysm.
Det vanligaste initiala testet för subarachnoidalblödning är en datortomografi av huvudet, men det upptäcker endast 98 % av fallen under de första 12 timmarna efter symtomdebuten och blir mindre användbart efter det. Därför rekommenderas en lumbalpunktion (”spinalpunktion”) för att få tag på cerebrospinalvätska om någon har symtom på en subarachnoidalblödning (t.ex. åskknallhuvudvärk, kräkningar, yrsel, nytillkomna kramper, förvirring, sänkt medvetandenivå eller koma, nackstyvhet eller andra tecken på hjärnhinneinflammation och tecken på plötsligt förhöjt intrakraniellt tryck) men inget blod syns på datortomografin. Enligt en artikel är en ryggmärgspunktion inte nödvändig om inget blod syns på en datortomografi som gjorts med en skanner av tredje generationen inom sex timmar efter det att symtomen uppstod. Detta är dock inte standardvård.
Hem från röda blodkroppar som finns i cerebrospinalvätskan på grund av att ett blodkärl har blivit inkräktat under lumbalpunktionen (en ”traumatisk tappning”) hinner inte metaboliseras, och därför förekommer inget bilirubin.
När cerebrospinalvätskan har erhållits kan en rad olika parametrar kontrolleras, bland annat förekomsten av xanthochromi. Om cerebrospinalvätskan är blodig centrifugeras den för att bestämma dess färg.