Den 18 april 1853 lurade döden William King från hans livs kallelse. Erfarenhet och temperament hade på ett unikt sätt förberett honom för att bli senatens konstitutionella ordförande, men tuberkulos nekade honom den rollen som vicepresident. Mellan 1836 och 1850 hade King vunnit rekordstora elva val till posten som senatens president pro tempore. När han 1852 valdes till vicepresident hade endast en annan ledamot i organets hela historia överskridit Kings 28 år och 10 månaders tjänstgöring i senaten. King, som var varmhjärtad och jämnmodig, personifierade balans och rättvisa i en mycket konfliktfylld tid. King valdes till vicepresidenten från den 4 mars 1853 till den 3 mars 1857 och var därmed i stånd att stå i centrum under sådana tumultartade framtida föreställningar som den partiavgörande striden 1854 om Kansas-Nebraska-lagen och – den mest dramatiska handlingen i senatens historia – 1856 då en representant från South Carolina spöade Massachusetts-senatorn Charles Sumner med en käpp på fingrarna. Man kan nu bara spekulera om den lugnande roll som denna naturliga medlare kan ha spelat i sådana händelser, även om det i slutändan var personligheter och sinnen som var mycket starkare än hans som skulle styra den ödesdigra kursen mot nationell splittring och inbördeskrig.
William King var långt ifrån ett geni och han hade liten talang som talare. Dessa egenskaper var så välkända under hans livstid att en sydstatskamrat, senator Robert M. T. Hunter från Virginia, kände sig fri att anmärka på dem till och med i ett begravningsoratoriums ”speak-no-evil”-sammanhang. Hunter var dock snabb med att erkänna att denna oskyldiga och självutlämnande man var en person med integritet, sunt omdöme och rik erfarenhet, som kunde vara sträng ”när det allmänna intresset eller hans personliga heder krävde det”. Hunter och andra beklagade slutet för en sådan moderat och försonlig statsman under ”en period som denna , som är full av förändringar och kanske kryllar av stora och märkliga händelser”. Som en symbol för den balans mellan sektionerna som King försökte uppnå följdes Virginias senators lovprisning av en långvarig vän från Massachusetts, den berömde talaren Edward Everett. Everett påminde alla om att när senaten under de senaste decennierna hade behövt en ordförande i vicepresidentens frånvaro hade dess medlemmar ”spontant vänt sig till senator King”. ”Han besatt i utomordentlig grad den snabbhet i uppfattningen, den snabbhet i besluten, den förtrogenhet med de numera komplicerade reglerna för kongressens arbete och den stadsmässighet i sättet att uppträda, som krävs av en ordförande.”
Från början av karriären
William Rufus Devane King föddes i Sampson County, North Carolina, den 7 april 1786 som andra son till William King och Margaret Devane. Hans far, en förmögen jordbrukare och fredsdomare, hade deltagit i frihetskriget, tjänstgjort som delegat i delstatskonventet som sammankallades för att ratificera den amerikanska konstitutionen och var en tillfällig medlem av delstatsförsamlingen i North Carolina. Vid tiden för sin sons födelse ägde han mer än två dussin slavar. Unge William studerade vid lokala akademier och vid University of North Carolina Preparatory School, en inrättning som grundades 1795 för att tillgodose utbildningsbehoven hos ”råa, mestadels outbildade ungdomar i olika åldrar och med olika kunskaper”. Han började vid University of North Carolina sommaren 1801 och visade sig vara en duktig student, men han lämnade den institutionen i slutet av sitt juniorår. Efter en period av juridisk utbildning hos William Duffy i Fayetteville – en av delstatens ledande advokater – fick han tillträde till North Carolinas advokatsamfund 1805. King, som var republikan från Jefferson, tjänstgjorde i North Carolinas lagstiftande församling 1808-1809 och därefter som solicitor i den femte kretsen av delstatens överdomstol i Wilmington. År 1810, flera månader före den konstitutionellt föreskrivna åldern 25 år, vann han Wilmington-distriktets plats i USA:s representanthus. Där gick han tillsammans med husets talman Henry Clay, som också var nybliven ledamot, John C. Calhoun och andra unga, expansiva ”krigshökar” i den 12:e kongressen in i en målmedveten och framgångsrik kampanj för att inleda fientligheter med Storbritannien. I november 1816 bytte King ut lagstiftning mot diplomati genom att avgå från representanthuset för att tjänstgöra som legationssekreterare under William Pinkney, som nyligen utsetts till USA:s minister i Ryssland. Pinkney och King reste först till kungariket Neapel i ett misslyckat försök att få ersättning för beslagtagna amerikanska fartyg. I januari 1817 nådde de Sankt Petersburg, där de tjänstgjorde i ett år. I februari 1818 återvände Pinkney och King, utan att vänta på att bli formellt återkallade, till USA.
King flyttade sedan från North Carolina till de rika ekonomiska och politiska möjligheterna i det nyligen organiserade Alabama-territoriet. I oktober 1818 köpte han 750 tunnland mark och skapade ett gods vid Alabama River, ”King’s Bend”, sex mil från staden Cahaba, den nya delstatens huvudstad. I mars 1819 organiserade King och flera andra ett landbolag och grundade den närliggande staden Selma, som han döpte efter en plats i en klassisk legend som låg på höga klippor ovanför en flod. Staden blomstrade tack vare närheten till Cahaba, som förblev delstatens huvudstad fram till 1826. Den före detta kongressledamoten och diplomaten blev snabbt lokalt känd och valdes till delegat till territoriets konstitutionella konvent i juli 1819 och sedan, i december 1819, till en av Alabamas första amerikanska senatorer.
Senator från Alabama
Trots sin långa tjänstgöring i senaten och sin viktiga roll som förlikare i en bråkig tid räknas William King i dag inte till de stora statsmännen i senaten. En forskare från perioden, med tanke på Kings vana att bära peruk långt efter det att sådana täckmantel hade gått ur modet, avfärdade honom som en ”lång, prydlig, perukförsedd medelmåttighet”. Romanförfattaren John Updike hade efter sin egen omfattande forskning en mer positiv syn på den smale och höviske statsmannen. Han beskrev Kings ansikte som ”mörkt stilig och glödande mottaglig” och karaktäriserade senatorn som ”en av de eminenser vars starka intryck på sin egen tid gradvis har raderats på historiens tavlor”. En senatorskollega gjorde följande bedömning:
Han utmärkte sig genom sin skrupelfria korrekthet i sitt uppförande. Han var anmärkningsvärd för sin lugna och diskreta, men aktiva, praktiska användbarhet som lagstiftare. Han var med eftertryck en affärsmässig medlem av senaten, och utan prunkande framkallade och fullbordade han mer användbara åtgärder än många som fyllde allmänhetens ögon med större uppvisning och dagligen beordrade en lyssnande senats applåder. Han har aldrig besvärat senatens öra med otidsenliga, tråkiga eller onödiga debatter.
King, som var en moderat demokrat, blev en aktiv anhängare av Andrew Jackson snart efter representanthusets beslut 1825 att välja John Quincy Adams framför Jackson som president. I presidentvalet 1828 lade Alabama sina elektorsröster på Jackson, till stor del tack vare Kings insatser. King stödde i allmänhet Jacksonadministrationen under dess stormiga åtta år, även om han som sydstatare också associerades med gruppen ”lilla senaten” som ansågs vara lojal mot Jacksons nemesis, South Carolinas John C. Calhoun. Alabama-senatorn delade Jacksons fientlighet mot Kentuckianen Henry Clays ”förbannade amerikanska system” med centraliserade statliga åtgärder mot utländsk konkurrens genom skyddstullar, ett centralbankssystem och ett offentligt arbetsprogram med kanal- och vägbyggen.
Under 1831 och 1832 använde King sin ordförandepost i senatens kommitté för offentliga marker för att främja Jacksonadministrationens markpolitik. I enlighet med sina sedan länge hävdvunna åsikter i ämnet angrep han uppfattningen att offentlig mark i första hand skulle prissättas för att producera stora mängder federala inkomster (som skulle gå ”till öst för att betala pensionärerna och stödja befästningarna”); han ansåg att offentlig mark endast borde säljas till dem som faktiskt planerade att bosätta sig på den. En sänkning av markpriserna skulle samtidigt stimulera territoriell bosättning och nationell ekonomisk tillväxt. King anslöt sig också till sin regions fientlighet mot höga skyddstullar och hävdade att höga tullsatser beskattar ”de många till förmån för ett fåtal”, men han motsatte sig John C. Calhouns teori om att södern hade rätt att ”ogiltigförklara” avskyvärda lagar, såsom 1828 års ”Tariff of Abominations”. ”Jag betraktar den som varken fredlig eller konstitutionell, utan klart revolutionär till sin karaktär, och om den framhärdar i den måste den i sakens natur leda till att unionen splittras. Från en sådan katastrof må Gud i sin barmhärtighet frälsa oss.” När Clay i början av 1833 lade fram ett kompromissförslag om tullar som avvärjde den växande konfrontationen mellan federal makt och delstatligt motstånd, reste sig King, som alltid var moderat, snabbt för att stödja åtgärden. Hans måttfullhet irriterade både president Jackson och sydliga hårdingar, som anklagade honom för att han inte hade arbetat tillräckligt hårt för att försvara sin regions intressen.
King ifrågasatte Henry Clays förslag 1832 om att ge USA:s bank ett nytt charter, inte för att han motsatte sig banken, utan för att han motsatte sig Clays politiska opportunism, som var knuten till det årets presidentval. När Jackson, som en del av den kontroversen, beordrade att federala medel skulle avlägsnas från banken och sedan vägrade att svara på ett Clay-inspirerat krav från senaten på en kopia av ett relaterat dokument, vidtog senaten den 28 mars 1834 den exempellösa åtgärden att censurera presidenten. Administrationens partisaner, ledda av Missouris senator Thomas Hart Benton och King, inledde en kraftfull och i slutändan framgångsrik kampanj för att utplåna misstroendeförklaringen ur senatens dagbok. King, som hade blivit allmänt respekterad för sin kunskap om senatens regler och prejudikat, hävdade att Jacksons vägran att visa upp dokumentet inte på något sätt var ett angrepp på senatorns prerogativ. ”Senaten var inte i fara”, hävdade han, ”den hade aldrig varit så stark eller så kaxig som den var i detta ögonblick; varför var den då som den italienska tiggaren, som ständigt sårar sig själv i syfte att väcka allmänhetens medlidande och välvilja?”.
Kings konflikt med Clay och tidens farliga tonläge symboliseras i den sammandrabbning mellan de två männen som ägde rum i mars 1841, då senaten under Clays ledning för första gången övergick till en ny whigmajoritets kontroll. En stor strid utvecklades om senatens tryckeri-patronat när Clay försökte avsätta demokraten Francis P. Blair, redaktör för Washington Globe, som senatens officiella tryckeri. Clay ”ansåg att Globe var en ökänd tidning och dess chefredaktör en ökänd man”. King svarade att Blairs karaktär skulle ”jämföras gloriously” med Clays. Kentucky-senatorn hoppade upp och skrek: ”Det är falskt, det är ett förtalande, uselt och fegt uttalande och senatorn vet att det är så”. King svarade hotfullt: ”Herr president, jag har inget svar att ge – inget alls. Men mr Clay förtjänar ett svar.” King skrev sedan en utmaning till en duell och lät en annan senator överlämna den till Clay, som sent insåg vilka problem hans förhastade ord hade utlöst. Medan Clay och King valde sekundanter och förberedde sig för det förestående mötet, arresterade senatens sergeant de båda männen och överlämnade dem till en civil myndighet. Clay ställde en borgen på 5 000 dollar som en försäkran om att han skulle hålla fred, ”och särskilt gentemot William R. King”. Båda ville lägga saken bakom sig, men King insisterade på ”en otvetydig ursäkt”. Den 14 mars 1841 bad Clay om ursäkt och konstaterade att han hade varit klokare att hålla tyst trots sina intensiva känslor mot Blair. King gav sedan sin egen ursäkt, varefter Clay gick fram till Kings skrivbord och sa snällt: ”King, ge oss en nypa av ditt snus”. King reste sig upp och de båda männen skakade hand medan applåder översköljde kammaren.
Ambitioner som vicepresident
I slutet av 1830-talet, som en ledande sydstatsmoderat bland långvariga, medelålders senatorer, väckte William King uppmärksamhet inom det demokratiska partiet som en potentiell vicepresidentkandidat för valet 1840. Redan 1838 fick missnöje med vicepresident Richard M. Johnson på grund av hans negativa inverkan på 1836 års lopp och hans skandalösa privatliv partiledarna att börja leta efter en stark andra mandatperiods kandidate till president Martin Van Buren. King var en naturlig kandidat, eftersom han hade varit på den nationella politiska scenen i ett kvarts sekel och rutinmässigt hade ersatt Johnson under vicepresidentens frekventa frånvaro från senatens kammare. Han åtnjöt ett betydande stöd i den valtekniskt viktiga delstaten Pennsylvania, tack vare sin rumskamrat och nära allierade senator James Buchanan. Buchanan ville motarbeta både senator Thomas Hart Bentons och utrikesminister John Forsyths presidentambitioner 1844 genom att blockera deras väg till vicepresidentposten 1840. (På grund av den nära relationen mellan dem under åren efter 1834 blev King och Buchanan – båda livslånga ungkarlar – kända som ”siamesiska tvillingar”). King försäkrade Buchanan om att han i utbyte mot Pennsylvanians hjälp med att få vicepresidentposten 1840 skulle vägra att kandidera till presidentposten 1844 och på så sätt bereda vägen för Buchanan. Pennsylvanias senator gick med på Kings plan och lät sitt namn cirkulera bland ledande demokratiska tidningsredaktörer. Den förväntade omnämningen av president Van Buren, en New Yorker, krävde balansering av en sydstatare som King. I början av 1840 hade dock Kings chanser att bli vicepresident fördunstat eftersom han inte kunde få stöd från demokratiska ledare i de inflytelserika delstaterna North Carolina och Pennsylvania. Vid partiets nationella konvent i Baltimore lyckades ett förslag om att ge King andraplatsen inte väcka något seriöst intresse, och partiledarna beslutade att överlåta valet av vicepresident till de enskilda delstaternas partiorganisationer.
År 1842 dök Kings namn återigen upp som en vicepresidentkandidat för 1844 års demokratiska valsedel. Anhängare av en presidentkandidatur av John C. Calhoun från South Carolina försökte utan framgång avråda King, eftersom det inte skulle finnas plats för mer än en sydstatare på en nationell lista. Men i slutet av 1843 kvävdes Calhouns ambitioner av den tidigare presidenten Van Burens starkare kandidatur. De namn som oftast nämndes som Van Burens kandidater var James K. Polk och William King. Kings anhängare hävdade att han som Jacksonianer och invånare i en sydstat som var lojal mot det demokratiska partiet (ett slag mot Polks whiginriktade Tennessee) förtjänade vicepresidentposten. Men King lyckades inte få något seriöst stöd i de östliga delstaterna, som var rika på väljare, vilket ledde till att hans kandidatur förlorade sin livskraft inför kongressen i Baltimore 1844. Under tiden hade Van Buren förstört sina egna chanser att bli presidentkandidat med sitt tillkännagivande att han motsatte sig annekteringen av Texas. King hoppades att partiledarna skulle fylla tomrummet genom att välja Buchanan, och i så fall skulle han återigen erbjuda sig själv för den andra platsen med motiveringen att hans närvaro skulle bidra till att säkra viktiga elektorsröster från den vacklande staten North Carolina.
Den 9 april 1844 avslutade president Tyler Kings manövrerande före konventet genom att utse honom till minister i Frankrike. Under hela 1843 och i början av 1844 hade senaten, som var arg på Tylers politik, avvisat många av hans nomineringar till viktiga domar-, kabinetts- och diplomatposter. Bland dessa var utnämningen till minister i Frankrike av Virginias representant Henry A. Wise, som av en modern historiker beskrivs som en ”högspänd, tobakstuggande extrovert”. Som ett resultat av detta hade denna känsliga post förblivit vakant i arton månader tills Tyler valde King, en av senatens mest populära medlemmar. King, som lätt bekräftades, reste till Paris och lyckades snart med sitt centrala uppdrag: att hindra Frankrike från att blanda sig i USA:s planer på att annektera Texas.
Från Paris höll King aktiv kontakt med den politiska utvecklingen på nationell nivå och i Alabama. I april 1846 skrev han till sin vän James Buchanan, som nu var hans chef som utrikesminister: ”Jag önskar uppriktigt att vi båda hade stannat kvar i senaten”. King bestämde sig därför för att kandidera till sin gamla plats i senaten, som då var upptagen av den politiska rivalen och demokraternas kollega Dixon H. Lewis. Eftersom han önskade återvända i tid för att kunna påverka valet till Alabamas lagstiftande församling reste han till USA i november 1846. I en trekamp som även inkluderade whigledaren Arthur Hopkins tog lagstiftaren sjutton valsedlar under december 1847 men misslyckades med att göra ett val. Under hela denna hett omtvistade kamp mellan unionistiska och statsrättsliga krafter – en kamp som en modern historiker om Alabama betecknade som ”förmodligen det mest betydelsefulla senatorsvalet under antebellumperioden” – ledde statsrättsliga kandidaten Lewis, följt av Hopkins och därefter unionisten King. På den artonde valsedeln, i det enda valnederlaget i hans offentliga karriär, drog sig King tillbaka och platsen gick till Lewis. King behövde dock inte vänta länge på att uppfylla sina ambitioner som senator. Inom sju månader blev Alabamas andra senatsplats ledig när president Polk utnämnde Arthur Bagby till minister i Ryssland. Den 1 juli 1848 utsåg guvernören King att fylla de åtta månader som återstod av Bagbys mandatperiod. Senare samma år vann King en hel mandatperiod i ett jämnt lopp med sin nemesis Arthur Hopkins.
Kompromissmakare 1850
Den nationella stämningen hade mörknat under Kings fyraåriga frånvaro från senaten. Han berättade för James Buchanan att han tvivlade på om det var klokt att återvända i dessa oroliga dagar. ”En plats i senaten är, det försäkrar jag er, långt ifrån önskvärd för mig; den för med sig, som den gör just nu, stort ansvar, stort arbete och inte så lite ångest.” King försökte på ett karakteristiskt sätt lugna den brinnande stormen. Han uppmanade senatorerna i norr att motstå de intensifierade påtryckningarna att lägga fram antislaveri-prestationer. ”Jag talar som en senator som har varit här i många år, och som en som alltid är angelägen om att se medlemmarna i detta organ bevara den anständighet och vänlighet mot varandra som garanterar organet den respekt som det åtnjuter i hela landet och världen.” Han stödde andan, om än inte alltid detaljerna, i Henry Clays kompromissåtgärder. Han motsatte sig att Kalifornien skulle tillåtas utan den period som territoriell status innebär, och han ansåg att kongressen hade ”ungefär lika stor konstitutionell makt att förbjuda slaveri i Förenta staternas territorier som vi har makt att anta en lag som för in slaveri där”. Han ansåg att ett avskaffande av slaveriet i District of Columbia skulle vara orättvist mot slavägare i angränsande stater, men han stödde ett avskaffande av slavhandeln där.
När de regionala ståndpunkterna hårdnade under de tumultartade första månaderna 1850 beklagade King den ”banefull partystämning” som genom att splittra södern uppmuntrade nordliga extremister. I april fick King på grund av sin höga ålder och sina moderata åsikter en plats som en av två sydliga demokratiska representanter i senatens Select Committee of Thirteen, som utsågs för att granska Henry Clays kompromissresolutioner om territorier och slaveri. Tillsammans med en majoritet av kommitténs medlemmar höll han med om att slaveriet var ett ”rättmätigt” ämne för lagstiftarens uppmärksamhet, men endast i delstaternas lagstiftande församlingar och inte i territorierna. King antog således de sydliga konservativas åsikt att konstitutionen skyddade ägarna i deras kontroll av slavarnas egendom tills ett territorium blev en delstat. På hemmaplan mötte han bittert motstånd från en fraktion av ”Southern Rights”-separationsförespråkare som hävdade att hans röstningsprotokoll bättre återspeglade Massachusetts intressen, men en lika stor grupp anhängare berömde hans stöd för kompromiss, union och fred. Han rådde till tålamod och förväntade sig optimistiskt att nordstaterna skulle respektera sydstaternas rättigheter, men varnade för att om den sektionens agerande äventyrade dessa rättigheter – både konstitutionella och materiella – skulle alla sydstatare ”kasta trots mot den fanatiska besättningen och gemensamt bestämma sig för att försvara sina rättigheter med varje risk och varje uppoffring”.
Arbiter of Decorum
Senatskammaren 1850 var ofta fullsatt då de stora debatterna om slaveriet i territorierna drog till sig stora skaror av representanter för representanthuset, journalister och allmänheten som var angelägna om att få en skymt av personer som Henry Clay, Daniel Webster, Thomas Hart Benton, Stephen A. Douglas från Illinois, Sam Houston från Texas och andra av nationens mest anmärkningsvärda offentliga personer. King, som ofta var ordförande, agerade regelbundet för att återställa anständigheten. I denna elektriskt laddade miljö tog han varje tillfälle i akt att påminna de andra senatorerna om att han behövde deras stöd ”för att slå ner minsta rörelse i riktning mot oordning eller minsta eftergivenhet för personliga kommentarer”.
I maj, medan vicepresident Millard Fillmore var ordförande, lyckades en senator få igenom en rutinresolution om att släppa in en lokal tidningsreporter i senaten. En annan ledamot, som var missnöjd med detta flagranta kringgående av senatens regler för tillträde till golvet, föreslog att frågan skulle hänskjutas till ett utskott. Flera senatorer föreslog att ordföranden skulle tillåtas att utfärda ett tillträdestillstånd till varje ledamot och dela ut det efter eget gottfinnande. Enligt förslaget skulle den gästande senatorn, när en gäst väntar vid kammarens ingång, gå till podiet och begära sin biljett av vice ordföranden. Senatorn William Dayton från New Jersey förutspådde att det skulle bli få tagare. ”Alla de många personer som hänger runt Capitolium kommer inte att ha ansiktet att be senatorerna att gå till vicepresidenten och formellt få ett tillstånd som gör att de kan komma in på golvet varje dag.” Andra skrattade åt dilemmat att en senator måste välja mellan manliga och kvinnliga gäster och åt idén om ett sådant system där sextio senatorsgäster skulle tävla med sextio senatorer och flera hundra parlamentsledamöter om golvutrymme i så trånga utrymmen. Senator Jefferson Davis från Mississippi var den mest realistiska: ”Det är helt omöjligt att försöka släppa in alla som vill komma in på golvet. . . Det onda kan bara avhjälpas genom en större kammare.” Som den ledamot som mest identifierades med senatens anständighet och tradition, avslutade King debatten genom att föreslå att frågan skulle hänskjutas till en särskild kommitté, eftersom han visste att en annan kommitté snart skulle föreslå byggandet av nya kamrar i senaten och representanthuset, var och en med stora gallerier för allmänheten.
Enligt vicepresident
Den 10 juli 1850 placerade Zachary Taylors död Millard Fillmore i Vita Huset och lämnade vicepresidentämbetet ledigt. Den 11 juli åsidosatte den högtidliga senaten praxis att låta varje parti erbjuda en nominering till president pro tempore-posten och valde enhälligt King till den lediga posten. Denna annars rutinmässiga handling fick en särskild betydelse, eftersom King i praktiken skulle bli Förenta staternas tillförordnade vicepresident. King talade till senaten i samma ton som en vicepresident som höll ett invigningsanförande. King noterade det ovanliga stödet från båda partierna för hans val och lovade att tillämpa senatens regler ”milt, men bestämt, och jag litar på att han skulle vara opartisk”. . . . Om jag skulle göra fel, ser jag till att mina bröder, senatorer, i en vänlig anda, rättar till mina misstag.” I linje med den tidigare vicepresidenten Fillmore arbetade King hårt för att lugna de arga hav som svällde med ökande våld på senatens golv.
Kings långa strävan efter att bli vicepresident hade återupptagits omedelbart efter att han återvänt från Frankrike 1846. Hans misslyckande det året att återta sin plats i senaten, tillsammans med djupa ideologiska splittringar inom det demokratiska partiet i Alabama, nekade honom dock det stöd som krävdes för att inleda en kraftfull nationell kampanj. Vid 1848 års nationella konvent i Baltimore, efter nomineringen av Michigans Lewis Cass till presidentposten, fanns Kings namn med bland ett halvt dussin namn som lades fram för delegaterna. Vid den första omröstningen kom han på tredje plats. Vid den andra omröstningen valde konventet Kentuckys general William O. Butler, en veteran från 1812 års krig och det mexikanska kriget.
I januari 1852 godkände Alabamas demokratiska delstatskonvent 1850 års kompromiss och beordrade delstatens nationella konventsdelegater att stödja King för antingen president- eller vicepresidentposten. Vid det fullsatta, tumultartade Baltimorekonventet valde delegaterna Franklin Pierce på den fyrtionionde valsedeln. I en fredsgest till Buchanans flygel i partiet lät Pierces anhängare Buchanans allierade fylla den andra positionen, i vetskap om att de skulle välja King. Vid den andra valomgången, med endast ett mindre motstånd, fick King äntligen sitt pris. Under den efterföljande kampanjen förnekade Kings tuberkulos, som han trodde att han hade smittats av under sin vistelse i Paris, honom den aktiva roll bakom kulisserna som han annars kunde ha spelat, även om han arbetade hårt för att försäkra väljarna i sin region om att New Hampshires Pierce var en ”nordman med sydliga principer”. Kings försämrade fysiska tillstånd fördunklade segern som kom i november; Pierces ovilja att samråda med den tillträdande vicepresidenten om kabinettsutnämningar fördjupade hans ohälsa.
I november började King lida av en förvärrad hosta. En månad senare beskrev han att han såg ut som ett skelett och berättade för vänner att han tvivlade på att han någonsin skulle bli frisk. Den 20 december, två veckor in i den korta kongressperioden december-mars, avgick King från sin plats i senaten och gjorde upp planer på att återfå sin hälsa bort från vinterns Washington. Den 17 januari 1853 reste King via Key West i Florida till det mer hälsosamma klimatet på Kuba och nådde Havanna i början av februari. Då han snart insåg att han inte skulle kunna återvända till Washington i tid till invigningen den 4 mars 1853, begärde King att kongressen skulle tillåta honom att avlägga sin ed på Kuba. Följaktligen antog kongressen för enda gången i landets historia en lag som tillät den tillträdande vicepresidenten att svära eden utanför landet. Den 24 mars 1853, nära Matanzas, en hamnstad sextio mil öster om Havanna, blev den svårt sjuke statsmannen, som var för svag för att stå utan hjälp, landets trettonde vicepresident. King beslutade att han skulle göra allt för att återvända till Förenta staterna och satte segel till Mobile den 6 april. Han nådde sin plantage i Alabama den 17 april, men hans kamp var slut. Den sjuttiosjuårige King dog där dagen därpå. En oppositionstidning berömde hans ”renhet och patriotism” och drog följande slutsats: ”Även om han kanske inte var lysande var han bättre – förnuftig, hederlig, utan att aldrig hamna i ultraism, utan att i tävlingarna mellan delstaten och den federala regeringen upprätthålla det sanna konservativa mediet, som är så nödvändigt för att bevara konstitutionen, delstaternas och republikens rättigheter”.