Western Civilization

År 799, efter att påven Leo III misshandlats av romare som försökte sticka ut hans ögon och slita ut hans tunga, rymde han och flydde till Karl den store i Paderborn. Karl den store, som fick råd av den lärde Alcuin av York, reste till Rom i november 800 och höll ett koncilium den 1 december. Den 23 december svor Leo en oskuldsed. Vid mässan på juldagen (25 december), när Karl den store knäböjde vid altaret för att be, krönte påven honom till Imperator Romanorum (”romarnas kejsare”) i Peterskyrkan. Därmed upphävde påven i praktiken legitimiteten hos kejsarinnan Irene av Konstantinopel. Som historikern James Bryce skriver:

När Odoacer tvingade Romulus Augustulus att abdikera avskaffade han inte det västra riket som en separat makt, utan fick det att återförenas med eller sjunka in i det östra, så att det från och med den tiden fanns ett enda odelat romerskt kejsardöme … , liksom sina föregångare, höll det romerska kejsardömet för ett enda odelbart och föreslog att man genom kröningen av inte skulle proklamera en separation av öst och väst.

Charlemagnes kröning till kejsare, även om den var avsedd att representera fortsättningen på den obrutna raden av kejsare från Augustus till Konstantin VI, fick till följd att två separata (och ofta motsatta) imperier och två separata anspråk på kejserlig auktoritet upprättades. I århundraden framöver skulle kejsarna i både väst och öst göra konkurrerande anspråk på suveränitet över helheten.

Som stöd för Karl den stores kröning hävdade vissa att den kejserliga positionen i själva verket hade varit vakant, eftersom de ansåg att en kvinna (Irene) var olämplig att bli kejsare. Karl den store gjorde dock inga anspråk på det bysantinska riket. Huruvida han överhuvudtaget önskade en kröning är fortfarande kontroversiellt – hans biograf Einhard berättade att Karl den store hade överraskats av påven. Oavsett detta kände Bysans sin roll som romarrikets enda arvtagare hotad och började betona sin överlägsenhet och sin romerska identitet. Relationerna mellan de två imperierna förblev svåra. Irene sägs ha försökt få till stånd en äktenskapsallians mellan sig själv och Karl den store, men enligt Theofanes Bekännaren, som är den ende som nämner det, motarbetades planen av Aetios, en av hennes favoritrådgivare.

Kröning av Karl den store
Kröning av Karl den store, av Raffaels assistenter, c. 1516-1517.

Motivation

För både påven och Karl den store förblev Romarriket vid denna tid en betydande maktfaktor i europeisk politik och fortsatte att inneha en betydande del av Italien, med gränser inte långt söder om själva staden Rom. Detta är det imperium som historiografin har betecknat som det bysantinska riket, eftersom dess huvudstad var Konstantinopel (det gamla Bysans) och dess folk och härskare var greker; det var en genomgående hellenistisk stat. Karl den store tillskansade sig den romerska kejsarens privilegier i Konstantinopel genom att överhuvudtaget döma över påven. Historikern John Julius Norwich skriver om deras motiv:

Vid vem skulle han dock kunna ställas inför rätta? Under normala omständigheter skulle det enda tänkbara svaret på den frågan ha varit kejsaren i Konstantinopel; men den kejserliga tronen var för tillfället ockuperad av Irene. Att kejsarinnan var ökänd för att ha förblindat och mördat sin egen son var i både Leos och Karls ögon nästan oväsentligt: det räckte att hon var en kvinna. Det kvinnliga könet var känt för att vara oförmöget att regera, och enligt den gamla saliska traditionen var det uteslutet från att göra det. När det gällde Västeuropa var kejsartronen vakant: Irenes anspråk på den var bara ett ytterligare bevis, om något behövdes, på den förnedring i vilken det så kallade romerska riket hade fallit.

För påven fanns det alltså ”ingen levande kejsare vid den tiden”. Dessutom hade påvedömet sedan 727 varit i konflikt med Irenes föregångare i Konstantinopel i ett antal frågor, främst det fortsatta bysantinska fasthållandet vid doktrinen om ikonoklasm, förstörelsen av kristna bilder. Från 750 hade det bysantinska rikets världsliga makt i centrala Italien upphävts.

Norwich förklarar att genom att skänka kejsarkronan till Karl den store tillskrev sig påven ”rätten att utnämna romarnas kejsare, genom att etablera kejsarkronan som sin egen personliga gåva men samtidigt ge sig själv en underförstådd överlägsenhet över den kejsare som han hade skapat”. Och ”eftersom bysantinerna hade visat sig vara så otillfredsställande ur varje synvinkel – politiskt, militärt och doktrinärt – skulle han välja en västerlänning: den enda man som genom sin vishet, sitt statsmannaskap och sina väldiga domäner stack ut med huvudet och axlarna över sina jämnåriga.”

Hur realistiskt vare sig Karl den store eller påven ansåg det vara att folket i Konstantinopel någonsin skulle acceptera frankernas kung som kejsare kan vi inte veta; Alcuin talar i sina brev förhoppningsfullt om ett Imperium Christianum (”det kristna riket”), där, ”precis som invånarna i det hade förenats av ett gemensamt romerskt medborgarskap”, förmodligen detta nya imperium skulle förenas av en gemensam kristen tro.

Romersk kejsare

Hursomhelst använde Karl den store dessa omständigheter för att hävda att han var förnyaren av det romerska imperiet, som uppfattades ha fallit i förfall under bysantinerna. Kejsartiteln förblev i den karolingiska familjen under många år framöver, men uppdelningar av territorier och inbördes strider om överhögheten över den frankiska staten försvagade dess makt och förmåga att leda. Påvedömet självt glömde aldrig titeln och övergav inte heller rätten att ge den. När Karl den stores familj upphörde att producera värdiga arvingar krönte påven gärna vilken italiensk magnat som helst som bäst kunde skydda honom från hans lokala fiender. Denna förskjutning ledde till att titeln låg i dvala från 924 till 962. Titeln återupplivades när Otto I kröntes till kejsare 962 och utgav sig själv som Karl den stores efterträdare. Imperiet skulle fortsätta att existera oavbrutet i nästan ett årtusende, som det Heliga romerska riket, en sann kejserlig efterträdare till Karl den store.