West Coast Trail: Vancouver Island’s Iconic Hike

Jag kan inte tänka mig något bättre sätt att uppleva ett unikt kustlandskap med störtande vågor, tidvattenbassänger, klippformationer, gammal skog, fåglar och vilda djur än att slingra sig längs en strand i en vecka och insupa allt. Och jag kan inte komma på någon bättre strand att slingra sig på än den 75 kilometer långa West Coast Trail på Vancouver Island. West Coast Trail, som är känd för sin karghet, hundratals konstgjorda stegar och broar, frodiga regnskogar och vackra campingplatser vid stranden, erbjuder en upplevelse som är lika rik som öns flora och fauna själv. Det är en episk vandring in i Stillahavskustens och Vancouver Islands historia.

Resan

I en barstol i Port Angeles, Washington, sitter jag och ska beställa en drink efter att ha avslutat en bildspelspresentation om Olympic National Park. Mittemot mig sitter en äldre herre, fortfarande smal och vältränad, som säkert kommer från ett friluftsliv som mitt eget. Han arbetar sig fram med en pint och vi börjar prata.

”Vet du”, säger han konspiratoriskt, med väderbitna händer som vaggar sitt halvfulla glas, ”det finns en ännu bättre strandvandring än den olympiska kusten”. Under mitt bildspel hade jag skrytit om en vandringsled på Washingtons kust och förklarat den vara den bästa som finns.

”Åh,” säger jag, och ögonen vidgas av intresse. ”Vad är det?”

Föreställ dig, om du vill, att du fäster en stor karta på en vägg och riktar en pil mot den. Oavsett var pilen landar finns det en ”sak att göra” där. Om den träffar Peru föreslår jag att du vandrar över de höga stäpperna och de hisnande 16 000 fot höga passen i Cordillera Huayhuash. Om den slår till i Utah kan du cykla mountainbike över de 8 000 skalle-rädande vertikala fötterna på Whole Enchilada trail. Om det är centralt i British Columbia skulle jag få dig att lova att paddla den 117 kilometer långa Bowron Lakes Circuit. När det gäller en pil som träffar British Colombias kust: min nyvunna vän bjuder in mig och förklarar med en antydan till hemlighetsfullhet i rösten: ”West Coast Trail på Vancouver Island är den bästa strandvandringen överhuvudtaget. Du måste åka dit.”

”Det ska jag”, försäkrar jag honom, och vi höjer våra drinkar för att befästa löftet.

Nästan ett decennium går innan en flodbåt lastar av mina tre bröder, min brorson, min brors hustru och mig själv på den andra sidan av Gordon River strax norr om Port Renfrew: den södra porten till West Coast Trail. Den veckolånga familjesemestern som ligger framför oss är en årlig tradition som vi har fört vidare sedan barndomen, tillbaka till den tid då våra föräldrar stoppade in oss bröder i baksätet på en Ford van från 1980-talet med luggslitna mattor på väggarna och begav oss iväg till nationalparkerna i den amerikanska västern. Kanadas Stillahavskust är nu vår nya gräns.

Tio meter från Gordonflodens mynning finns vår första stege, som klättrar mer än femtio meter rakt in i regnskogen. Det är en introduktion till de otroliga konstgjorda strukturer som finns över hela leden, funktioner som inte liknar något jag har sett någon annanstans. Sammanlagt finns det mer än hundra stegar, ytterligare hundra broar och kilometer av promenadstigar i de skogiga delarna av leden, som utgör ungefär hälften av vandringen. Resten är strand.

När det är möjligt föredrar jag att vandra på stranden snarare än i skogen. Varje tidvattenbassäng rymmer mysterier, varje omvänd sten en skatt och varje sandkorn en berättelse. Jag är oändligt fascinerad av kustens ständigt föränderliga natur, den förnyade skönhet och det liv som varje utgående tidvatten medför. Jag påminns om skidåkning i backcountry och hur jag känner mig när jag bryter spår över nyfallen snö.

Men skogen här har sin egen charm. Den står full av gamla träd som dominerar himlen och skymmer den blå vidden med otaliga grenar. Faktum är att det högsta trädet i Kanada står nära Carmanah, en kort vandring från West Coast Trail-den 314 fot höga Sitka Spruce är över 400 år gammal. Det här trädet och andra är en påminnelse om tidigare jättar som en gång reste sig högt över himlen, men som tyvärr alla har blivit borttagna av skogsavverkningens destruktiva hand.

Vår första lägerplats är Camper’s Bay, en av ett dussin anvisade campingplatser som ligger var femte till tionde kilometer längs stranden. Camping är tillåtet på de flesta platser längs leden, men på de mest spektakulära platserna har man redan inrättat platser med tillgängligt vatten och grovtoaletter. Av dem är Tsusiat Falls vår grupps samstämmiga favorit. Här utgör en övervuxen klippvägg en bakgrund till havsstranden, med sand som sträcker sig från klippornas bas i nästan 30 meter. Mellan stranden och vattenfallet finns en sötvattensbassäng som ständigt uppdateras av den 15 meter höga kaskaden. Med en varm eld på stranden som väntar kan vi inte låta bli att ta ett dopp i detta simhål som konkurrerar med världens bästa.

Viltlivet ger vår vandring en tredje dimension, bortom de höga skogarna och de avskilda stränderna. Vårt bästa möte är med en liten svartbjörn som sitter på en stock bara några meter från oss. Han är inte heller den enda björnen vi ser; vi har ytterligare tre observationer under hela resans påminnelse. Vi ser också minkar, störar, hjortar, flera sälkolonier, örnar och hägrar. Av den mindre levande sorten ser vi ett märkligt fascinerande och massivt valkadaver och resterna av en gigantisk bläckfisk.

Västkustleden skulle inte vara komplett utan de efterlängtade hamburger- och krabbstugorna vid två strandnära platser längs leden. Krabbhacken finns vid Nitinat Narrows (32,5 km) och hamburgerhacken vid Carmanah Lighthouse (44 km) (Nitinat Crabshack tar endast emot kontanter, medan hamburgerhacken nära Carmanah Lighthouse tar emot debet/kredit, så planera därefter). Även om vissa kanske ser på restauranger längs en backcountry trail med avsky, anser jag att dessa lokala etablissemang bara bidrar till den oändligt unika känslan av West Coast Trail.

Under vår vandring på de sista kilometrarna av leden sju dagar efter att vår grupp gav sig iväg, passerar vi färska vandrare som precis har börjat sin veckolånga resa. När jag kliver åt sidan i ormbunkarna som kantar stigen för att låta dem passera, funderar jag på hur mycket av en upplevelse dessa vandrare har att vänta, även om jag också är väl medveten om att leden kommer att vara en utmaning för den som har svagt hjärta. För dem som är förberedda kommer det dock att bli en upplevelse som inte liknar någon annan, och det är definitivt något man bör göra om pilen någonsin landar på Vancouver Island.

Geografi

Vancouver Island, som ligger utanför British Columbias västkust, beboddes länge av kanadensiska urinvånare innan den upptäcktes och fick namnet ”Quadra and Vancouver Island” i början av 1790-talet. Under årens lopp slopades Juan Francisco de la Bodega y Quadras efternamn (även om det senare användes vid namngivningen av en annan närbelägen ö), vilket gjorde att det avlånga havsnära paketet fick sitt nuvarande namn, Vancouver Island.

Snart efter George Vancouvers upptäcktsresa började fartyg från Europa strömma till Vancouver Island med bosättare och varor. Stilla havets stormar ställde dock till med förödelse för dessa fartyg: under de följande 150 åren sjönk mer än 70 fartyg utanför Vancouver Islands västra stränder. De öppna vattnen vid denna kust är faktiskt så förrädiska att området blev känt som Stilla havets kyrkogård. Än i dag finns rester av dessa fartygsvrak längs öns västkust – gamla skrov, motorer, ankare och spridda rester av fartyg med namn som Michigan, Woodside, Janet Cowan, Sarah och Uncle John – vilket visar hur brutalt havsvattnet kan vara.

Ett särskilt vrak blev katalysatorn för West Coast Trails tillkomst – ett fartyg som gick under namnet Valencia. Det 1 600 ton tunga och 253 fot långa fartyget sjönk 1906 och gav efter för havet med mer än 170 personer ombord. För de 37 överlevande var det bara möjligt att fly till civilisationen längs öns oexploaterade vildmarksstränder, en resa genom den kustnära regnskogen som visade sig vara svår för de slitsamma sjömännen. Till slut trotsade de överlevande svallkanaler, oöverstigliga uddar och störtregn och upptäckte till slut en telegraflinje genom den tjocka skogen och följde den till en linjemans stuga.

Som svar på Valencias överlevandes svåra situation byggde den kanadensiska regeringen Dominion Lifesaving Trail genom vildmarken, som förbinder strukturer och samhällen med en stig och ger säker passage för strandsatta sjömän under de kommande decennierna. Längs denna säkerhetsväg byggdes skyddsrum som innehöll telegrafer med instruktioner på flera språk, ransoner, filtar och vägbeskrivningar. Dessutom byggdes en fyr vid Pachena Point och Bamfield Lifeboat Station inrättades. Så småningom gjorde dock de tekniska framstegen skeppsbrott mindre vanliga och kommunikationen mer lättillgänglig, och leden föll i glömska.

I 1970 skapades Pacific Rim National Park Preserve, en 197 kvadratmil stor park som innehåller Dominion Lifesaving Trail och närliggande stränder och öar, och som är utformad för att bevara den vilda kustlinjen och den unika historiska passagen. Den gamla gången blev parkens huvudattraktion och döptes senare om till West Coast Trail.

Att ta sig dit

Det första steget för att vandra West Coast Trail är att ta sig till Vancouver Island i British Columbia. Detta kan göras med färja (från USA och Kanada), sjöflygplan eller flyg. När du väl är framme finns det några olika alternativ för att ta dig till en av de två trailheadarna – det är möjligt att börja i båda ändarna. Om du har två fordon kan du ta en bil till Pachena Bay och en annan till Port Renfrew. Eller ännu bättre, ta pendelbussen och njut av en sex timmar lång resa tillsammans med andra vandrare.

En vandringskarta över West Coast Trail är ett ovärderligt verktyg och finns endast tillgänglig på rangerstationer i Pacific Rim National Park. Skaffa en. Om du vill ha mer information än vad den här kartan ger kan du hitta ytterligare historia och detaljer i den regelbundet uppdaterade guideboken Blisters and Bliss. En mindre detaljerad men användbar karta finns också här.

Tillstånd

Ungefär hundra personer startar West Coast Trail dagligen under de hektiska månaderna juli-augusti, vilket summerar till över 6 000 vandrare per år. Tillstånd måste erhållas i förväg (se mer information nedan). Leden är stängd från oktober till april och inga tjänster tillhandahålls under denna tid.

Med 184 kanadensiska dollar per person är avgifterna för att vandra West Coast Trail de dyraste i Kanada och de dyraste jag någonsin betalat för att få tillgång till en vandringsled. De inkluderar kostnader för färjeöverfarter och andra avgifter, men det är ändå en dyr utflykt med tanke på att du campar i vildmarken. Att vandra West Coast Trail är dock fortfarande ingenting jämfört med kostnader som är förknippade med en semesterdestination som Hawaii, så kanske är allt en fråga om perspektiv.

Viktiga fakta om vandringen

• Reserveringar öppnas runt början av januari varje år. Platserna är eftertraktade och det är inte lätt att få tillstånd, så planera i förväg.
• Platser öppnas senare under våren och sommaren – håll ett öga på bokningssystemet för vandrare som har hoppat av.
• Du kan vandra från norr till söder eller från söder till norr. Båda riktningarna fungerar, men det bör noteras att den norra delen är mycket lättare än den södra delen.
• En orientering krävs och finns tillgänglig på parkens rangerstationer.
• Optionerlig ”komfortcamping” (ett lyxigt tält med en säng) erbjuds nu på några ställen.
• The West Coast Trail färdas genom ett stort antal reservat för ursprungsbefolkningen. Vänligen vandra inte utanför leden och visa respekt för dem som har bott här mycket längre än vi.

Svårighetsgrad

Omkring 1 av 100 personer som försöker sig på West Coast Trail avlägsnas av räddningspersonal, och ännu fler misslyckas med att fullfölja resan. De främsta skyldiga är hala stenar, blöta rötter, leriga stockar, dålig kondition, brist på erfarenhet, dåliga redskapsval och för tunga packningar. Lyckligtvis är räddningen gratis. Ett annat alternativ för flykt är färjan vid Nitinat Narrows, ungefär halvvägs genom leden. För en nominell avgift kan du få en färja tillbaka till civilisationen. Många vandrare som planerar att göra hela vandringen avslutar ofta sin resa här.

Det bör noteras att i likhet med canyonvandringar är strandvandringar långsamma. Framsteget är hälften av vad man får på en vanlig stig när varje steg sjunker några centimeter ner i sanden. Dessutom måste vandrare vara medvetna om att planera sina strandvandringar efter havets ebb och flod – det finns några få hinder på stranden som måste tas upp vid lågvatten.

Den viktigaste aspekten för en lyckad upplevelse av West Coast Trail är att vara i form och ta god tid. Varje dag är inte en kapplöpning till lägret, utan snarare en del av kusten att uppskatta och utforska.

Viktiga redskap

West Coast Trail är notoriskt våt och lerig, även under sommaren. Se till att packa en bra regnjacka, och med tanke på att du troligen kommer att bära den under vandringen är andningsförmåga viktigt. Glöm inte vattentäta vandringskängor, och vi rekommenderar att du väljer vandringsstrumpor i merinoull för att hålla dina fötter bekväma och torra. När det gäller sömn bör ett lätt 3-säsongstält räcka. Slutligen, med tanke på vandringsledens längd på 75 kilometer vill du ha en bekväm ryggsäck med ett inbyggt regnskydd, eller så kan du köpa ett separat. Vissa gillar att lägga till en soppåse som ett internt ryggsäcksfoder för extra skydd mot väder och vind.

Slutbetraktelser

Den 75 kilometer långa West Coast Trail på Vancouver Island är känd som en av de bästa strandvandringarna i världen. Den är inte precis en hemlighet vid det här laget, men det ska inte avskräcka dig. Mitt råd: lägg till den på din bucket list. Precis som jag kanske det går ett decennium innan du besöker den. Men snälla, lova mig – precis som jag gjorde med främlingen i baren – att du kommer att göra resan en dag. Du kan inte ångra ditt löfte att besöka det varierade landskapet och den kompromisslösa skönhet som bevittnas på denna otroliga väg, vars ödmjuka början har förvandlats från en väg tillbaka till civilisationen till ett sätt för människor att fly från den – och uppleva den vildare sidan av Vancouver Islands västkust.

Jason Hummel är en ledande äventyrsfotograf, författare och backcountry skidåkare baserad i Washington. Du kan följa hans arbete på www.alpinestateofmind.com.