Jefferson ärvde många slavar. Hans hustru hade med sig en hemgift på mer än 100 slavar och han köpte många fler under hela sitt liv. Vid vissa tillfällen var han en av de största slaveägarna i Virginia.
1821, skriver om händelser kring 1770: ” Jag gjorde ett försök i (Virginias lagstiftande församling) för att få tillåtelse till slavarnas frigörelse, vilket förkastades: och i själva verket, under den kungliga regeringen, kunde inget liberalt förvänta sig framgång”. (Jefferson, 1984, s5.)
1774: ”Avskaffandet av inhemskt slaveri är det stora föremålet för önskan i de kolonier , där det olyckligtvis infördes i sitt unga tillstånd. Men innan de slavar som vi har kan få sin rösträtt är det nödvändigt att utesluta all ytterligare import från Afrika …”. (Jefferson, 1984, s115.)
1776: ” har fört ett grymt krig mot den mänskliga naturen själv, kränkt dess heligaste rättigheter till liv och frihet hos ett avlägset folk som aldrig förolämpat honom, fångat & och fört dem till slaveri på ett annat halvklot, eller för att ådra sig en eländig död under transporten dit. Denna piratkrigföring, de otrogna makternas försmädelse, är den kristna kungen av Storbritanniens krigföring. Fast besluten att hålla en marknad öppen där MÄN ska köpas och säljas, har han prostituerat sitt negativa för att undertrycka varje lagstiftningsförsök att förbjuda eller begränsa denna avskyvärda handel: Och för att denna samling av fasor inte skall behöva någon framstående död, uppmuntrar han nu just dessa människor att resa sig till vapen mot oss och att köpa den frihet som han har berövat dem, genom att mörda de människor som han också har tvingat dem till, och på så sätt betala för tidigare brott som begåtts mot ett folks frihet, med brott som han uppmanar dem att begå mot ett annat folks liv.” -Från Jeffersons utkast till självständighetsförklaringen. Detta stycke röstades ned av kongressens kongress. (Jefferson, 1984, s22.)
1778: ”I brought a bill to prevent further import . Detta gick igenom utan motstånd och stoppade ökningen av det onda genom import och lämnade till framtida ansträngningar dess slutliga utrotning”. (Publicerad 1821.) (Jefferson, 1984, s 34.)
1787: ”Under den milda behandling som våra slavar upplever och deras hälsosamma, om än grova mat, ökar denna skamfläck i vårt land lika snabbt, eller snabbare, än de vita.” (Jefferson, 1984. s 214.)
1787: Jefferson diskuterade sitt lagförslag från 1777 som, om det hade antagits, så småningom skulle ha befriat slavarna i Virginia och deporterat dem: ”Det kommer förmodligen att frågas: Varför inte behålla och införliva de svarta i staten…? Djupt rotade fördomar hos de vita, tiotusentals minnen hos de svarta av de skador som de har lidit, nya provokationer, de verkliga skillnader som naturen har skapat och många andra omständigheter kommer att dela oss i partier och ge upphov till konvulsioner som förmodligen aldrig kommer att sluta annat än med utrotning av den ena eller andra rasen”. (Jefferson, 1984. s 264.)
1787: ”Jag framhåller det därför endast som en misstanke att de svarta, vare sig de ursprungligen utgjorde en särskild ras eller om de genom tid och omständigheter blivit särskilda, är sämre än de vita i fråga om både kroppens och sinnets begåvning.” (Jefferson, 1984. s 270.)
1787: ”Det måste otvivelaktigt finnas ett olyckligt inflytande på vårt folks seder och bruk som produceras av slaveriets existens bland oss. Hela handeln mellan herre och slav är ett ständigt utövande av de mest högljudda passioner, den mest obevekliga despotism å ena sidan och förnedrande underkastelser å den andra…. Jag bävar verkligen för mitt land när jag tänker på att Gud är rättvis: att om man bara tar hänsyn till antal, natur och naturliga medel, så är en revolution i lyckohjulet, ett byte av situation, bland de möjliga händelserna: att det kan bli troligt genom övernaturlig inblandning Den Allsmäktige har inga attribut som kan ställa sig på vår sida i en sådan tävling.” (Jefferson, 1984. s 288-9)
1787: ”Denna ovilja ( är för deras skull, inte för min egen; eftersom mina skulder när de väl är avklarade ska jag pröva någon plan för att göra deras situation lyckligare, fast besluten att nöja mig med en liten del av deras arbete”. (Miller, s57.)
1790 gav Jefferson sin nygifta dotter och hennes make 1000 tunnland mark och 25 slavar. (Miller)
1798 ägde Jefferson 141 slavar, många av dem äldre. Två år senare ägde han 93. (Bigelow,s537.)
1800: ”Vi är verkligen att beklaga!” -Jeffersons reaktion på Gabriel’s Conspiracy, ett försök till slavuppror i Virginia. (Miller, s127.)
En av Jeffersons slavar var Sally Hemings, enligt uppgift halvsyster till hans avlidna fru. Under Jeffersons presidentskap dök ett rykte upp i tryck att hon var hans älskarinna. Jefferson förnekade denna historia, som också fördes vidare som Hemings familjetradition. den yngsta av Hemings sex barn härstammade definitivt från Jefferson-linjen, troligen genom Jefferson, hans bror Randolph eller någon av Randolphs söner. Jefferson befann sig i närheten av Sally Hemings under varje period av befruktningen. ( Miller, s148-176:.) För en diskussion om DNA-frågan se: http://tinyurl.com/ckfkk2 och: http://jeffersondna.com
Jefferson befriade ett av Hemings barn och lät ett annat springa iväg utan förföljelse. Båda var tillräckligt ljusa för att framgångsrikt kunna passera för vita (se Miller, s165.)
1807: Jefferson sade till en engelsk diplomat att de svarta var ”så långt underlägsna resten av mänskligheten som mulan är hästar, och som gjorda för att bära bördor”. (Miller, s57.)
1807: Konstitutionen sade att kongressen inte kunde förbjuda slavhandel (det vill säga import av slavar till landet) förrän 1808. I mars 1807 rekommenderade president Jefferson, och kongressen antog, en sådan lag som skulle träda i kraft den 1 januari 1808. (Miller, s145)
(ungefär) 1814: ”Sammanslagningen av vita med svarta ger upphov till en förnedring som ingen älskare av sitt land, ingen älskare av förträfflighet i den mänskliga karaktären, oskyldigt kan samtycka till.” (Miller, s207)
1815: ”Slaven ska genom undervisning och vana förberedas för självstyre och för hederliga sysselsättningar i form av industri och sociala plikter. Det förstnämnda måste föregå det sistnämnda.” (Miller, s253.)
1820: (Diskuterar slaveri) ”Vi har vargen vid öronen och vi kan varken hålla honom eller säkert släppa honom. Rättvisan är i den ena vågskålen och självbevarelsedriften i den andra.” (Miller, s241)
1821: ”Ingenting är mer säkert skrivet i ödets bok än att dessa människor ska bli fria. Inte heller är det mindre säkert att de två raserna, som är lika fria, inte kan leva i samma regering. Naturen, vanan, opinionen har dragit upp outplånliga skiljelinjer mellan dem.” För det moderna sinnet läses den första meningen som ett stridsrop för frigörelse. I Jeffersons sammanhang betydde den nästan det motsatta: eftersom emancipationen var oundviklig var det onödigt och förmodligen kontraproduktivt att försöka påskynda den. Den första meningen är inskriven på Jefferson Memorials väggar; de andra meningarna är det inte. (Jefferson, 1984. s 44)
1824: Jefferson diskuterade sitt fortsatta hopp om att slavarna kan skickas till Afrika: ”Att skicka iväg alla dessa på en gång, tror ingen att det är praktiskt genomförbart för oss, eller lämpligt för dem. Låt oss ta tjugofem år på oss för att genomföra det, inom denna tid kommer de att fördubblas. Deras uppskattade värde som egendom … måste betalas eller förloras av någon.” (Jefferson, 1984. s1485)
(Se Miller, s168)
De enda slavar som Jefferson befriade i sitt testamente var barn till Sally Hemings. Hans dotter Martha befriade senare Sally.