I opera var verismo (italienskt för ”realism”, från vero, som betyder ”sann”) en postromantisk operatradition som förknippades med italienska kompositörer som Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano, Francesco Cilea och Giacomo Puccini.Verismo som operagren har sitt ursprung i en italiensk litterär rörelse med samma namn. Denna var i sin tur besläktad med den internationella litterära rörelsen naturalism som bland annat Émile Zola praktiserade. I likhet med naturalismen strävade den litterära rörelsen verismo efter att skildra världen med större realism. På så sätt skrev italienska verismoförfattare som Giovanni Verga om ämnen, t.ex. de fattigas liv, som i allmänhet inte hade setts som lämpliga ämnen för litteratur.
En novell av Verga kallad Cavalleria rusticana (italienska för ”Rustikt ridderskap”), som sedan utvecklades till en pjäs av samma författare, blev källan till vad som brukar anses vara den första verismooperan: Cavalleria rusticana av Mascagni som hade premiär den 17 maj 1890 på Teatro Costanzi i Rom. Verismo-operan gav upphov till en handfull anmärkningsvärda verk som Pagliacci, som hade premiär på Teatro Dal Verme i Milano den 21 maj 1892, och Puccinis Tosca (premiär på Teatro Costanzi i Rom den 14 januari 1900). Genren nådde sin höjdpunkt i början av 1900-talet och höll sig kvar ända in på 1920-talet.
När det gäller ämnet fokuserade generellt sett ”erismooperor inte på gudar, mytologiska figurer eller kungar och drottningar, utan på den genomsnittliga samtida mannen och kvinnan och deras problem, i allmänhet av sexuell, romantisk eller våldsam karaktär”. Tre av den lilla handfull verismooperor som fortfarande spelas idag tar dock upp historiska ämnen: Puccinis Tosca, Giordanos Andrea Chénier och Cileas Adriana Lecouvreur. I Opera After the Zero Hour: The Problem of Tradition and the Possibility of Renewal in Postwar West Germany skriver musikhistorikern Emily Richmond Pollock att verismos musikaliska språk speglar en estetik som betonar ”kraften i den känslomässiga uttrycksförmågan ögonblick för ögonblick som kräver harmonisk och formell flexibilitet, muskulösa men relativt osmyckade vokallinjer och en fullt utvecklad orkestrering full av kontrastrika klangfärger”. ”Musikaliskt strävade verismo-kompositörerna medvetet efter att integrera operans underliggande drama med dess musik.” Dessa kompositörer övergav den tidigare italienska operans ”recitativ- och set-piece-struktur”. I stället var operorna ”genomkomponerade”, med få avbrott i en sömlöst integrerad sjungen text. Även om verismooperor kan innehålla arior som kan sjungas som fristående stycken, är de i allmänhet skrivna för att uppstå naturligt ur sin dramatiska omgivning, och deras struktur är varierande, eftersom de bygger på text som vanligtvis inte följer ett regelbundet strofiskt format.
De mest kända kompositörerna som skapade verk i verismo-stilen var Giacomo Puccini, Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano och Francesco Cilea. Det fanns dock många andra veristi: Franco Alfano, Alfredo Catalani, Gustave Charpentier (Louise), Eugen d’Albert (Tiefland), Ignatz Waghalter (Der Teufelsweg och Jugend), Alberto Franchetti, Franco Leoni, Jules Massenet (La Navarraise), Licinio Refice, Spyridon Samaras, Ermanno Wolf-Ferrari (I gioielli della Madonna) och Riccardo Zandonai.
Tecknet verismo kan skapa förvirring. Förutom att avse operor skrivna i en realistisk stil kan termen också användas mer allmänt för att hänvisa till hela produktionen av kompositörer från giovane scuola (”unga skolan”), den generation av kompositörer som var aktiva i Italien under den period då verismo-stilen skapades. En författare (Alan Mallach) har föreslagit termen ”plebeian opera” för att hänvisa till operor som håller sig till det samtida och realistiska ämne för vilket termen verismo ursprungligen myntades. Samtidigt ifrågasätter Mallach värdet av att använda en term som verismo, som antas beskriva verkens ämne och stil, bara för att identifiera en hel generations musikdramatiska produktion. För de flesta av de kompositörer som förknippas med verismo var de traditionellt veristiska ämnena bara en del av deras operor. Mascagni skrev till exempel en pastoral komedi (L’amico Fritz), ett symbolistiskt verk som utspelar sig i Japan (Iris) och ett par medeltida romanser (Isabeau och Parisina). Dessa verk är långt ifrån de typiska verismo-ämnena, men de är ändå skrivna i samma allmänna musikaliska stil som hans mer typiska veristiska ämnen. Dessutom råder det oenighet bland musikforskare om vilka operor som är verismooperor och vilka som inte är det. (Icke-italienska operor är i allmänhet uteslutna). Giordanos Andrea Chénier, Cileas Adriana Lecouvreur, Mascagnis Cavalleria rusticana, Leoncavallos Pagliacci och Puccinis Tosca och Il tabarro är operor på vilka termen verismo tillämpas med liten eller ingen tvist. Termen tillämpas ibland också på Puccinis Madama Butterfly och La fanciulla del West. Eftersom endast fyra verismo-verk som inte är skrivna av Puccini fortsätter att uppträda regelbundet på scenen (den tidigare nämnda Cavalleria rusticana, Pagliacci, Andrea Chénier och Adriana Lecouvreur) har Puccinis bidrag haft en bestående betydelse för genren.
En del författare har försökt att spåra verismo-operans ursprung till verk som föregick Cavalleria rusticana, till exempel Georges Bizets Carmen, eller Giuseppe Verdis La traviata. Modest Moussorgskijs Boris Godunov bör inte ignoreras som en föregångare till verismo, särskilt på grund av Moussorgskijs fokus på bönder, vid sidan av prinsar och annan aristokrati och kyrkoledare, och hans avsiktliga koppling av librettots naturliga talböjningar till den sjungna musikens rytmer, vilket skiljer sig från t.ex. Tjajkovskijs användning av Pusjkins verser som libretto.