Ansträngningar pågår för att rädda ett drabbat lastfartyg i Biscayabukten. Är moderna fartyg fortfarande i fara i denna ökända vattenmassa, frågar Claire Bates och Robert Spencer.
Biscayabukten, som avgränsas av Frankrikes västkust och Spaniens nordkust, täcker en yta på 86 000 kvadratmil. Den är känd för sitt hårda hav och sina våldsamma stormar och mycket av detta beror på att den är exponerad mot Atlanten.
Det senaste offret är biltransportföretaget Modern Express, som råkade illa ut 230 sjömil sydväst om Brest i Frankrike. Räddningsarbetet har försvårats av hög sjö och stormvindar, som är vanliga i bukten.
”Vinden blåser från Amerika till Europa och vågorna växer hela vägen när de färdas från väst till öst”, säger professor Adrian New från National Oceanography Centre.
”Dessa svallvågor kan kännas i Biscayabukten om man fortfarande befinner sig på djupt vatten 100 sjömil därifrån. De blir sedan kortare, hackigare vågor när man når kontinentalsockeln.”
Swellvågor är långa, lutande vågor som är cirka 20 fot höga, men starka vindar kan göra dem både större och brantare. Vindar är mest sannolika i bukten från oktober till mars.
Mellertid är moderna lastfartyg, som Modern Express, byggda för att klara av dessa förhållanden. Med sina 33 000 ton och 535 ft längd är det ett medelstort fartyg. Det innehåller också 3 600 ton timmer och grävmaskiner, som vanligtvis skulle fungera som balansvikt.
”Jag tror inte att lastfartyg är mer benägna att gå fel”, säger dr Chris Ware från Greenwich University. ”Det har inträffat en eller två incidenter under de senaste 18 månaderna med den här typen av fartyg, men om de är ordentligt lastade är de förmodligen lika säkra som alla andra fartyg.”
En del rapporter har antytt att Modern Express hade förlorat kraft när det hamnade i svårigheter. ”Om du förlorar kraften kommer ditt fartyg att vända sig i sidled på vågorna och då har du stora problem”, säger New. ”Det kommer att rulla runt som en bockande bronco och vatten kan komma över sidorna. Om lasten sedan flyttas åt ena sidan kan fartyget börja kränga.”
Ett fartyg kan ofta räta upp sig självt om det kränger på grund av de tunga motorerna under vattenlinjen. Men att flytta lasten kan vara ett problem.
”Hon flyter på vad som ser ut som en mycket osäker vinkel”, säger Ware. ”Allt har att göra med flytkraften och tyngdpunkten. Jag misstänker att något mycket tungt har förskjutits inuti henne och att fartyget inte kan räta upp sig självt – vikten är helt enkelt på fel ställe.”
Prenumerera på BBC News Magazines nyhetsbrev för att få artiklar skickade till din inkorg.