Skyltarna ”No Turn On Red” får verkligen Maryann Merigan att bli upprörd. Men ingen gör det mer än den på Walnut Street, där den korsar Mt. Auburn Street i Watertown, där jag träffade henne.
”Jag kan inte låta bli att tycka att det är nästan som om man inte kan lita på att jag vet när jag ska svänga för rött”, säger hon.
Merigan tog kontakt med oss på Curiosity Desk eftersom hon ville förstå mer om vem som bestämmer när en högersväng vid rödljus ska begränsas, och hur det beslutet fattas.
”Jag blir mer och mer nyfiken på vem som bestämmer reglerna för förbud mot att svänga vid rödljus i våra korsningar”, skrev Merigan i ett mejl. ”Görs det av staden? Görs det av staten? Jag är ganska säker på att de flesta av oss vet hur man stannar och sedan svänger för rött. Jag skulle gärna vilja veta vem som ansvarar för att fatta dessa beslut.”
Merigan är faktiskt ganska lyckligt lottad att hon kan svänga höger vid rödljus i alla korsningar här i Massachusetts. Det visar sig att det är ett nytt fenomen häromkring. Det kom till stånd på grund av – av alla saker – oroligheter i Mellanöstern i början av 1970-talet, och beslutet av elva nationer där att sluta sälja olja till USA som vedergällning för vårt stöd till Israel.
Oilembargot drev bensinpriserna skyhögt här i USA. Som svar på detta antog kongressen den omfattande Energy Policy and Conservation Act från 1975. Som en del av denna lagstiftning krävde den federala regeringen att varje delstat skulle ta fram en egen plan för energieffektivitet och erbjöd pengar för att hjälpa till. Pengarna skulle dock endast tilldelas stater som hade ”… en trafiklag eller trafikföreskrift som, i största möjliga utsträckning som är förenlig med säkerheten, tillåter föraren av ett motorfordon att svänga till höger vid ett rött stoppljus efter att ha stannat”.
Tanken var att om man tillåter högersväng vid rött skulle man minska tomgångskörning vid trafikljus och därmed minska gasförbrukningen. Att svänga höger vid rödljus var redan lagligt i vissa delstater. Kongressen ville att det skulle vara lagligt i alla stater.
Massachusetts var – i själva verket – den sista delstaten som tillät högersvängar vid rödljus, och det verkar som om delstaten gjorde tillståndet motvilligt. När det blev lagligt i Massachusetts 1980 var cirka 90 procent av delstatens korsningar utrustade med en ”No Turn On Red”-skylt. Då – liksom nu – är det upp till tjänstemännen i varje stad och ort att bestämma vilka korsningar i samhället som ska ha en ”No Turn On Red”-skylt.
I Watertown, där Merigan bor, är Steve Magoon en av de tjänstemän som fattar dessa beslut. Han säger att det finns tre anledningar till varför de väljer att begränsa högersvängar vid rödljus.
Det första har att göra med trafikflödet och tidpunkten för andra närliggande trafikljus.
”Om folk till exempel gör en högersväng vid rött men sedan måste stanna kort därefter kan det backa upp i korsningen”, förklarar han.
Skäl nummer två handlar om siktlinjer. Om tjänstemännen anser att en förare inte kan se tillräckligt långt ner på vägen för att upptäcka mötande trafik, kommer de inte att tillåta en sväng för rött.
Reskäl nummer tre är det vanligaste skälet: Att skydda fotgängare som kanske korsar gatan.
”Om du tillåter någon att svänga till höger vid rött och den person som svänger till höger vid rött tittar på fordon till vänster, tittar de inte på fotgängare till höger”, säger Magoon. ”Man kan skapa allvarliga situationer där.”
Miljöaktivister har i åratal drivit på för att få färre skyltar med förbud mot att svänga för rött, eftersom mindre tomgångskörning innebär färre koldioxidutsläpp. Men Matt Casale, kampanjchef för transportfrågor vid MASSPIRG, säger att det vi verkligen behöver är färre bilar på vägarna för att verkligen få till stånd en minskning av utsläppen.
”Det mest miljövänliga är att anta strategier som gör det lättare att gå och cykla och som får människor att känna sig säkrare”, säger han. ”Jag har faktiskt inga problem med fler skyltar med ’svängförbud vid rött’.”
Tillbaka vid korsningen i fråga delade jag med mig av det jag lärt mig till Merigan. Hon var glad över att få veta vem som bestämmer. Och även om hon säger att hon förstår att skyltarna handlar om säkerhet, tycker hon fortfarande att stadens tjänstemän är lite för ”No Turn On Red”-glada.
”Jag har helt enkelt inte sett alltför många korsningar där man inte borde kunna lita på att jag vet när jag kan svänga för rött”, sade hon. ”Jag är ganska bra på det.”
Men tror hon att genomsnittsföraren är lika samvetsgrann och ”bra på det” som hon?
”Det vet jag inte”, sade hon. ”Jag kan inte säga att det är så.”