Under sina 42 säsonger har Saturday Night Live gästats av politiker och världsledare, har gett upphov till oräkneliga filmer och tv-program och har fungerat som USA:s flaggskepp för sketchkomediserier. Det finns dock en sak som den inte har gjort – den har sänts live för hela landet. Under alla dessa år har SNL sänts live klockan 23.30 på östkusten och 22.30 på centralkusten och sedan visats på bandfördröjning för tittare i bergs- och västkusten. Det beror på att det senare tidsintervallet har varit av yttersta vikt för showens livslängd och tittarsiffror. Men för de sista avsnitten i april och maj den här säsongen kommer SNL att vara live för alla amerikanska tittare.
Den här säsongen av SNL har varit ett kraftpaket när det gäller tittarsiffrorna och har slagit alla nätverksutbud utom The Big Bang Theory i ”key demo” (tittare i åldrarna 18-49 år), eftersom dess politiska satir och Alec Baldwins och Melissa McCarthys gästspel har fångat publikens uppmärksamhet. Den typen av tittarsiffror är särskilt imponerande med tanke på att publiken i dag tenderar att vara gladare över att titta på program på nätet senare eller att komma ikapp med sina DVR:er. SNL är det sällsynta program som inte är en sport- eller nyhetssändning och som fungerar bättre om man faktiskt ser det live, särskilt nu när sociala medier fritt ”förstör” de bästa skratten för tittarna på västkusten. Så varför inte ge tittarna i hela USA den erfarenheten, även om det innebär att vissa måste koppla upp sig tidigare?
För det mesta av SNL:s långa historia spelade det förstås ingen roll att tittarna i Kalifornien fick se programmet mer än en timme efter det att direktsändningen hade avslutats, eftersom ryktet inte kunde spridas så snabbt. Men i en tid av Twitter och Facebook har det varit fantastiskt att se hur snabbt reaktionerna på nätet på en sketch kan bli bestämda inom några minuter efter att den sänts. Det fanns redan en reaktion på den första David S. Pumpkins-reaktionen när sketchen nådde västkusten. Samtidigt var chocken över att inse att McCarthy hade kommit förbi oannonserat för att spela Sean Spicer hälften av det roliga – ett nöje som stora delar av landet inte fick njuta av.
Detta betyder inte att alla SNL-tittare sitter i sina telefoner en lördagskväll – men fler gör det för varje säsong, och det heliga tidsfältet 23.30 har blivit allt mindre viktigt. Det kan vara svårt att tro nu, men när SNL hade premiär 1975 var lördagen en av de största tittarsiffrorna på TV-programmet – det var då hits som The Jeffersons, The Mary Tyler Moore Show, Starsky and Hutch, All in the Family och S.W.A.T. sändes. Men under årens lopp har det blivit tomt på riktiga program, vilket har lämnat 20.30-tiden på bästa sändningstid (där SNL kommer att sändas i den västra tidszonen) vidöppen.
Mera berättelser
Traditionellt sett har program som sänds senare förknippats med mer respektlös och vågad humor; SNL har alltid haft det där ”late-night”-märket och har varit mer villig att gå längre än vad som krävs för att uppfylla NBC:s innehållsrestriktioner. Att sändas klockan 20.30 Pacific Time (21.30 Mountain Time) kan försvaga den idén, men det är ganska gammaldags för en TV-show att ha någon form av identitet förknippad med sitt tidsintervall. Många amerikaner tittar på ”late-night”-klipp vid sina skrivbord under arbetstid nu, och ”vuxna” HBO-klassiker som The Wire eller Oz kan streamas genom att trycka på en knapp.
SNL:s experiment är smart – den enda frågan är om det kommer att bli permanent. Programmet har bara fem avsnitt kvar i år, och de sista fyra kommer att sändas live runt om i landet. De kommer att gästas av Jimmy Fallon (15 april), Chris Pine (6 maj), Melissa McCarthy (13 maj) och Dwayne Johnson (20 maj), även om avsnittet den 8 april som gästas av Louis C.K. av någon anledning kommer att följa det gamla formatet. Tidsförskjutningen kan vara en tillfällig gimmick, men det bör den förmodligen inte vara. Om de solida tittarsiffrorna håller i sig trots denna förändring kan den 43:e säsongen av showen bli den första där Saturday Night Live är trogen sitt namn.