Under våren 2016, innan han genomförde bytet med Tennessee Titans för att få den första valet i årets draft, gick Rams general manager Les Snead fram till chefen för college scouting Brad Holmes och ställde honom två frågor.
Skulle du byta upp dig för en quarterback? Om ja, vem?
Och utan att tveka svarade Holmes jakande och gav Jared Goff som sin främsta quarterbackkandidat. Sedan gick Snead därifrån utan att höra någon förklaring.
I Holmes’ ögon hade Rams prövat de andra tillgängliga alternativen för att komma till rätta med quarterbackpositionen. De hade bytt till Nick Foles året innan och han lade ett ägg. De draftade Sean Mannion i tredje rundan i tron att de skulle kunna utveckla honom, men såg inte tillräckligt mycket av honom under hans rookiesäsong.
”Jag går igenom mina tankar och det verkade som om vi gick alla vägar utom att göra vad andra lag gör och bara verkligen skaffa en förstklassig quarterback som man måste spendera pengar på”, säger Holmes. ”Det är den enda vägen som vi inte har gått. …Vi har identifierat Goff som en tydlig franchise quarterback, så låt oss spendera resurserna för att komma upp och bara hämta killen.”
Och det var sista gången Rams valde en spelare i den första rundan av en NFL-draft.
Sneads Rams är inte det första laget som byter bort framtida förstarundsplockare för en högre draftposition eller beprövad, veterantalang som Jalen Ramsey. Men laget har åtagit sig att använda sina förstarundor i en valutaväxling som görs med större regelbundenhet än något annat NFL-lag under de senaste tre decennierna. Rams är på väg att säkra sitt tredje slutspelsframträdande på fyra år, och en seger på söndag mot Seahawks skulle sätta dem i förarsätet för NFC West-divisionstiteln.
”Hur du än använder det första rundan tror jag fortfarande att när du kommer till den fjärde till sjunde rundan – ta bort den andra och tredje – är du bäst betjänt av att definitivt försöka identifiera spelare som kommer att spela en användbar roll”, säger Snead till mig. ”Dessa spelare ska inte förväntas bli superstjärnor, men de ska ha en god chans att spela en användbar roll.”
Denna metod för att bygga upp laget har gett en beprövad vinnare. Det finns dock kostnader som är förknippade med den. L.A. kommer att ha tre spelare med cap hits större än 20 miljoner dollar nästa år: Goff, Ramsey och Aaron Donald (som förvärvades 2014 med det traditionella förstarundsplock som Rams ägde). Deras kombinerade 2021 cap hit på 85,017 miljoner dollar skulle stå för mer än 48 % av det beräknade lönetaket på 175 miljoner dollar, vilket skulle ha varit uppemot 200 miljoner dollar utan COVID-19-pandemin.
Med en cap crunch och utan bekvämligheten av val med högre sannolikhet har Rams varit tvungna att fylla hålen med en uppsjö av draftplockare från mitten till slutet av rundan som spelar nyckelroller. Men även i år finns det ytterligare en unik utmaning. Scouterna har fått utegångsförbud i flera månader. Det finns färre nya filmer om uttagningsbara spelare än någonsin tidigare. De traditionella metoderna för att spana efter den typ av talanger som krävs för att hålla igång Rams-maskinen är inte tillgängliga för dem – och kanske inte heller före april månads draft.
En av de mest progressiva modellerna för att bygga upp laget i dagens NFL kommer snart att utmanas av de ekonomiska och logistiska realiteterna i samband med COVID-19-pandemin på ett sätt som inte liknar något annat lag i ligan.
Vad kommer Rams att göra härnäst?
Hur strategin kom till stånd
För rätten att drafta Goff som nummer 1 2016 gav Rams upp sitt förstarundsplock från 2017 (bland flera andra val i dessa två drafter.) 2018 bytte Rams sitt förstarundsplock till New England för rättigheterna till wide receiver Brandin Cooks. Året därpå hade Rams det 31:a valet i draften men bytte tillbaka för att samla fler val. Slutligen, under den ordinarie säsongen 2019, bytte Rams sina förstarundsplock 2020 och 2021 till Jacksonville för rättigheterna till Ramsey.
Snead gjorde alla dessa byten i lagets bästa intresse, men alla var inte skapade lika.
Med bytet av Cooks kom Rams från en 11-5-säsong med rookiecoachen Sean McVay. De valde nummer 23 och kunde ha valt D.J. Moore eller Calvin Ridley om de ville ha en receiver. Men Snead förstod vilket fönster hans lag befann sig i.
”Vi tittade på de positioner som vi skulle vilja lägga till och eftersom vi kände till landskapet i den uttagningsklassen var vi av typen att det finns verkligen inget superintressant som vi skulle ta itu med vid 23”, säger Holmes. ”Men Brandin Cooks i vår offensiv vid den tiden var väldigt spännande. Att ha den typen av snabbhet och explosivitet på X-receiverpositionen vid hans tid, han kommer från flera säsonger med 1 000 yards mottagning. Det är en kille som inte bara jag själv utan många killar hade mycket kärlek till när han kom ut i draften, han var en favorit när han kom ut i draften. Att få den killen, okej, jag är glad över det mer än vad jag kommer att vara glad över vad jag än väljer vid 23.”
Denna filosofi fortsatte in i säsongen. Snead insåg i mitten av året att försvarskoordinatorn Wade Phillips behövde hjälp med pass-rush för att få sitt system att fungera. Han skickade ett val i tredje rundan till Jacksonville i utbyte mot Dante Fowler och trodde att om kantspelaren spelade tillräckligt bra och de inte skrev på honom igen 2019 skulle de få tillbaka ett kompensationsval i tredje rundan i alla fall.
Och som bekant tog sig Rams till Super Bowl LIII där de förlorade mot Patriots. Fowler hade 3,5 sacks och 8 quarterback hits för Rams under den ordinarie säsongen och eftersäsongen, och Cooks satte karriärens högsta 1 204 receiving yards det året.
Ramsey-affären förra året var den stora affären. Snead var inte ute efter det, men när All-Pro corner såg ut som om han kunde fås, lutade sig den mångårige Rams GM mot Holmes ännu en gång för att få hans tankar.
”Hela min grej var som att titta, jag tror att med vårt nuvarande tillstånd av vårt lag, kommer vi att plocka i 20-årsåldern”, säger Holmes och påminner om sitt långa sms tillbaka till Snead när möjligheten till bytet materialiserades. ”Titta på vårt försvar och titta på försvaret i hela ligan. Hur många spelförstörare kan du skaffa i försvaret? Vi har redan en spelförstörare, men jag tittar över hela ligan och tänker: ”Jösses, hur många har två? Hur många har två där de är bäst på sin position? Och de är riktiga spelförstörare.
”Och jag sa till Les att jag har svårt att hitta en. Så om du måste offra två förstarundsplock och vi har haft så mycket framgång utan förstarundsplock ur draftsynpunkt, sa jag ja, snälla, gör det så snabbt som möjligt för att göra det bytet så att vi kan skaffa Jalen Ramsey.”
Det är samma tankegång som Snead hade. Para Ramsey med Donald och se på när motståndarna förvillar sina spelplaner. Snead övervägde var L.A. troligen skulle välja och gjorde lite grundläggande matematik baserad på historien.
Under 2018 tog Patriots tacklingen Isaiah Wynn med Rams nummer 23 i valet. Året därpå tog Falcons tackle Kaleb McGary med Rams 31:a val. Snead undrar: Skulle du kunna byta McGary och Wynn i dag mot Ramsey?
”Jag säger att draftpicks är som nya bilar… och sedan kör man dem från parkeringen”, säger Snead.
”Jag tror att man börjar titta på sådana saker. Det finns definitivt utnyttjandet av draft picks. Och detta var det svåraste att göra eftersom det fanns många fördomar som spelade in. Och det måste finnas en viss effektivitet i och med att man måste veta att man kan slåss. Det får inte vara en förhoppning. Man måste veta. Vi vinner några matcher och vi är med i kampen. Det behöver inte vara Super Bowl, men vi måste slåss om divisioner.”
Rams var knappast det första laget som bytte två förstarundor för en spelare. Men att byta en stjärnspelare som fortfarande sitter på sitt rookieavtal mot två förstarundsplock har skett allt oftare de senaste åren (Khalil Mack, Laremy Tunsil, Jamal Adams och Ramsey).
Det finns ett antal anledningar till detta, bland annat att lagen blir mer bekväma med att inte betala en stjärna och fortsätta att bygga, samt en större förmåga för dagens spelare att tvinga sig ut ur franchise. Men allt handlar om pengar, och kollektivavtalet från 2011 som slussade in rookieavtalen i mer kostnadskontrollerade fyraårskontrakt är den främsta orsaken.
”Det är nu mer troligt att en Jalen Ramsey-situation kommer att inträffa där ett lag kommer att handla sitt förstarundsplock eftersom det andra laget har möjlighet att ta på sig kontraktet eftersom det inte är lika besvärligt”, säger JW Jordan, Rams’ director of draft management. ”Men för mig innebär det en slags utjämning av spelplanen för första- och andravalen. Låt oss säga att det 25:e valet i draften inte är mycket annorlunda nu än om du har det 40:e valet. Ur ekonomisk synvinkel har de närmat sig vad ett andraval är i alla fall.
”Vad du har sett i en typisk draft är att det finns 10-15 killar som helt klart kommer att bli riktigt bra spelare i NFL, och sedan är de nästa 50 eller så ungefär alla ungefär likadana. Det finns ingen stor skillnad. De är antingen riktigt bra spelare med en kritisk brist eller har kanske en sak som kan hålla dem tillbaka.
”Jag tror att fördelarna är att man kan fokusera på de potentiella andra rundan-killarna. Det är ingen stor skillnad när du är ett lag som kämpar om slutspelet och du väljer i 20-årsåldern. Det är inte så att det är ett betydligt bättre val än ett val i andra rundan.”
Men saknar Rams valen?
Holmes skrattar när han får frågan om han saknar valen i första rundan. Vid det här laget, säger han, har domningen av det hela satt in.
Om det inte blir något förstarundsplock 2021 kommer Rams att ha gått fem år i rad utan ett sådant. Inget lag under de senaste 30 åren har gått fem år i rad utan ett förstarundsplock.
Ja, draften är oförutsägbar. Och visst vill man vända på så många stenar som möjligt. Men när Rams fastställer sin draftboard kommer de inte heller att anstränga sig i onödan bara för sakens skull.
”När säsongen är slut och du är i mars är det då du börjar finslipa på vem som är ett realistiskt mål för dig”, säger Jordan. ”Inte bara för att de är tillräckligt bra, utan du börjar räkna ut var du ska välja och vilka killar du kan identifiera som är helt orealistiska. Jag tror inte att jag avslöjar några hemligheter om att Trevor Lawrence inte är en kille som vi fokuserar på.
”För oss som inte har ett förstarundsplock är den här fördelen… låt oss säga att vi har det 64:e valet. Det finns förmodligen 15-20, kanske högst 25 killar som du rimligen kan säga 99 procent säkert att det inte finns någon chans. Så vad det gör är att från och med nu och fram till uttagningen hjälper det oss så att vi kan fokusera på vissa killar som vi kanske inte hade kunnat fokusera lika intensivt på om vi hade haft ett förstarundsplock och verkligen öka chanserna att träffa dem.”
Med början i oktober och fram till och med den här månaden har scoutingpersonalen träffats varje vecka för att gå igenom alla positionsgrupper i uttagningen. Holmes säger att han faktiskt ligger före med sitt arbete med mer än en månad jämfört med tidigare år. Redan i somras pratade han och Snead om att justera tidsplanen för deras draftförberedelser så att de inte skulle ta fart just när Rams (förhoppningsvis) befinner sig i slutspelet. Lägg till det faktum att Holmes inte har varit på resande fot nästan lika mycket den här säsongen på grund av pandemin och han har kunnat slipa band hemifrån.
Men scoutingpersonalen hade redan fått ett hopp om att arbeta praktiskt taget redan före pandemin. Snead trodde att det faktum att de arbetar på distans och virtuellt skulle leda till att de skulle bli effektivare både i arbetet och i livet, så COVID-19 störde inte Rams process lika mycket som den kanske har gjort för andra lag.
”Det är något som vi har installerat som en del av vem vi är som scoutingpersonal, att vi inte är fixerade eller konkreta”, säger James Gladstone, lagets direktör för scoutingstrategi. ”Vi har alla förmågan att driva och stimulera själva utvecklingen, oavsett om den tvingas på oss eller inte. Det är viktigt att formulera den förändringen och utvecklingen så att man aldrig blir alltför förälskad i framgångar och segrar utan snarare proaktivt söker efter vad som kan hota härnäst. Och jag tror att den virtuella kapaciteten är något som vi förmodligen kan peka på, även innan COVID spelade en roll, som vi faktiskt hade installerat som en del av vår process.”
Vad Rams måste göra i 2021 års draft är det som de har gjort de senaste fyra åren: att slå till på mitten och slutet av rundorna. Josh Reynolds har varit en viktig pjäs för det här laget fyra år efter att han draftades i fyran. Sebastian Joseph, som valdes i sjätte rundan 2018, har startat i 29 av sina 30 matcher. Vänsterguarden David Edwards har startat 12 matcher i år efter att ha plockats upp i den femte rundan av draften 2019.
Cornerback Darious Williams gick undrafted 2018. Rams försökte skriva kontrakt med honom som free agent i slutet av draften men han valde att skriva kontrakt med Ravens. Det spelar ingen roll, Rams fick honom från waivers senare samma år och han har nio starter och fyra picks den här säsongen.
Och allt detta inkluderar inte andra- och tredjerundsplockarna som safety Josh Johnson, tackle Joseph Noteboom, running back Darrelle Henderson, safety Taylor Rapp, running back Cam Akers och receiver Van Jefferson.
”Vi kan betala de fem stjärnorna så länge vi, med en del av vårt djup, inte vänder oss om och säger att vi måste betala för erfarenhet”, säger Snead. ”Så man måste kunna utveckla de yngre spelarna. Och inte bara utveckla dem utan man måste också ha modet att låta sitt barn korsa vägen. Vid en viss punkt kan man inte alltid anlita en barnvakt för att ta sitt barn över vägen, eftersom det kostar mer pengar.
”Det är absolut nödvändigt att du kan göra det. Och jag säger inte att du går miste om spelare från medelklassen. Jag säger bara att den sju- till åttaåriga spelaren som kanske har en veteranminimumslön på över en miljon dollar, ja det är en lyx att ha en fjärde safety som kanske har haft starter och allt det där. Men det är absolut nödvändigt att våra tredje och fjärde safeties kommer från draften.”
2021 draft skapar komplikationer för Rams unika plan
Det är allmänt känt att NFL-draften 2021 kommer att vara olik alla andra. Personalfolket har mindre band än någonsin tidigare på prospekter. De har inte kunnat se killar på träning. De får sin information från campuskällor utanför Zooms. Vissa spelare valde att inte delta i hela säsongen. En handfull all star-matcher har ställts in. Vi vet fortfarande inte om kombinationen äger rum – eller i vilken form – och vi har inte ens börjat med hur proffsdagarna kan se ut.
För ett lag som Rams, som måste slå till i fjärde till sjunde rundan för att hålla igång maskinen, är jobbet objektivt sett tuffare.
”Vi är inte de enda som står inför detta, så det är en jämn spelplan”, säger Gladstone. ”Ur vår synvinkel kommer vi att försöka hitta konkurrensfördelar där. När vi fattar beslut om vilka vi i slutändan ska välja med våra draftplockare går det vanligtvis tillbaka till det viktigaste och det är hur de presterar på en fotbollsplan och i den stressiga miljön. Fotbollsbandet ger dig verkligen en så tydlig bild som du någonsin kommer att behöva.”
Och om det finns något positivt med att inte välja i den första rundan är det att det finns mindre chans att bli lurad av en spelare som kanske bara ser ut som han eller hon gör.
”Det finns en tendens i den första rundan att överindexera den där freakigheten med några av de där utsikterna”, fortsätter Gladstone. ”Man måste fastställa dessa kategorier som man bryr sig om och en sak bör inte styra så mycket, den fysiska nyckfullheten bör inte styra dagen. Och jag vet att Les förmodligen skulle säga att det förmodligen gjorde det i fallet med Greg Robinson (tidigare nummer två i urvalet).
”Men du måste göra det innan du träffar någon och förbli disciplinerad, annars kommer du att övertyga dig själv om en annan historia. Den som du kanske vill höra. Den andra tredje och fjärde rundan, faktiskt blir bilden tydligare. Från min synvinkel älskar jag att leva i dessa rundor eftersom det är de bra fotbollsspelarna. Det är de typer som spelar fotboll riktigt bra men som av någon anledning inte uppvisar den galenskap som gör att de hamnar i första rundan.”
Det är ett problem som Rams inte kommer att behöva oroa sig för förrän 2022. Såvida de inte byter bort den också.