Vaka upp en isbit i munnen. Insidan av din mun och tunga blir omedelbart domnade. Håll den stilla i den och du kommer att känna smärta. Försök nu att suga på pepparmint. Själva myntan har rumstemperatur, men din mun känns omedelbart kall och domnade i munnen. Hur kunde den göra det? Svaret är mentol, den ingrediens som omedelbart lurar din hjärna att känna att maten är kall.
Nerverna är hjärnans ledningar som transporterar information i form av elektriska strömmar. Vårt nervsystem är byggt för att känna av temperaturförändringar – en hel uppsättning nerver som löper från vår hud till hjärnan är avsedda att förmedla just den informationen. Receptorproteinet som känner av temperaturförändringen kallas TRPM8 och finns i alla kallsinnande nervceller.
TRPM8 är ett spänningsstyrt jonkanalsprotein – vilket innebär att det släpper in kalciumjoner när det känner av en temperaturförändring. Vi förstår inte exakt hur TRPM8 gör det. När temperaturen sjunker ändras spänningen på TRPM8 på något sätt och dess form ändras så att kalciumjoner kan strömma in i nervcellen. Detta utlöser att strömmen flödar från nervcellens membran. Denna ström som bär viktig information varnar hjärnan för temperaturfallet.
Temperaturfall är dock inte den enda faktorn som aktiverar TRPM8. En vaxartad kristallin organisk kemikalie, kallad mentol, som finns i pepparmynta och andra myntaoljor, kan på något sätt binda direkt till TRPM8 och aktivera den. Faktum är att TRPM8 först upptäcktes som ett protein som reagerar på mentol och senare erkändes för sin roll i att känna av temperaturfall.
Vi har också hittat andra ”kylande kemikalier” i naturen som eukalyptol och icilin, som fungerar på liknande sätt. Pepparmintdroppar aktiverar TRPM8 i de kylsensoriska nerverna och får munnen att omedelbart kännas kall. Även efter att du har svalt finns en del mentol kvar och håller nerverna aktiverade. Bara en klunk vatten kan få igång nerverna igen.
I själva verket har våra nerver liknande proteiner för att känna av varma temperaturer också. Forskare har upptäckt ett protein som kallas TRP-V1 och som fungerar som TRPM8 för att känna av en temperaturhöjning. Capsaicin, den kemikalie som ger paprikor deras pigghet, aktiverar TRP-V1 direkt, vilket ger den intensiva känslan av värme.
Döda smärtan med kyla
Mentol, eukalyptusolja och andra kylande medel har länge använts för att lindra smärta vid ledgångsreumatism och annan muskel- och bensmärta. Vi förstår fortfarande inte exakt hur det fungerar, men ett sätt som det kan verka är genom att aktivera sin receptor, TRPM8. Precis som din mun känns bedövad när du äter pepparmint, aktiverar mentol som appliceras på huden de köldkänsliga nerverna vilket gör att området blir bedövat. Nu känner du inte längre smärtan. Mentol kan också binda till en annan receptor som kallas kappa opioidreceptor som också kan ge en bedövande effekt.
Att gnugga mentol på värkande muskler gör också att de närliggande blodkärlen vidgas, vilket ökar blodflödet i området. Detta kallas vasodilatation. Blodet transporterar in färska näringsämnen för att reparera området och transporterar bort eventuellt bildat giftigt avfall. Läkningen sker mycket snabbare på grund av detta.
Sist mentol tar bort de dåliga effekterna av inflammation. Ordet ”inflammation” kommer från det latinska ordet inflammare som betyder antända eller vara i brand och kom att betyda detta på grund av dess koppling till hur en skada orsakar inflammation och en känsla av värme.
Mentol ger en känsla av nedkylning genom att aktivera TRPM8 utan att temperaturen faktiskt sjunker i det området. Detta minskar inflammationen i området. Naturligtvis är det därför som det också fungerar att kyla skadan med is.