Två gråhåriga män från Tokyo Medical University böjde sina huvuden i skam inför de samlade medierna i början av augusti. En intern utredning av ett märkligt fall – hur kunde en statstjänstemans son bli antagen trots att han klarade sig dåligt på inträdesprovet – hade avslöjat ett mönster av bedrägeri och diskriminering. Under mer än ett decennium, upptäckte utredarna, hade skolan systematiskt ändrat resultaten från inträdesprovet för att begränsa antalet kvinnliga studenter och för att ge tillträde till mindre kvalificerade manliga sökande. Den påstådda motiveringen, att kvinnliga läkare tenderar att lämna yrket efter äktenskap eller barnafödande, gav bara upphov till en nationell debatt om ojämlikhet mellan könen. Skolan förnekade inledningsvis all kännedom om missförhållandena, men en av de böjande männen – Tetsuo Yukioka, som råkade vara ordförande i skolans panel för främjande av mångfald – erbjöd en snedvriden förklaring: ”Jag misstänker att det fanns en brist på känslighet för det moderna samhällets regler.”
Ett och ett halvt sekel efter öppnandet är Japan nu ett av planetens mest avancerade, välmående och demokratiska länder. Men i ett viktigt avseende har landet förblivit envist regressivt: Japanska kvinnor har, i en grad som är slående till och med med USA:s och en stor del av resten av världens beklagliga standard, hållits i utkanten av näringslivet och politiken. För fem år sedan lovade Japans premiärminister Shinzo Abe att skapa vad han beskriver som ”ett samhälle där kvinnor kan glänsa”. De sjunkande födelsetalen hade gjort att Japan hade en av världens äldsta och snabbast krympande arbetskrafter. (Befolkningen i åldrarna 15-64 år förväntas sjunka till 45 miljoner år 2065 från 76 miljoner år 2017). I stället för att öppna portarna för invandring, en impopulär lösning i det isolerade Japan, antog Abe en plan för att underlätta för miljontals gifta och medelålders kvinnor att återgå till arbetet. Abe sade att insatsen var ”en mycket brådskande fråga.”
Skicknamnet för Abes program, ”womenomics”, har sitt ursprung i Kathy Matsui, vice ordförande för Goldman Sachs Japan. Matsui, en japansk-amerikan som har bott i Japan till och från i mer än tre decennier, berättade för mig att hon blev medveten om kvinnors underutnyttjade ekonomiska potential strax efter att hon hade fött sitt första barn under det stagnerande 1990-talet. ”Många av mina ”mama”-vänner återvände inte till arbetslivet i den utsträckning som jag trodde”, minns hon. ”Jag insåg att tillväxtlösningen för Japan kanske fanns mitt framför ögonen på mig.” Efter att Abe antog ”womenomics” 2013 förutspådde Matsui att planen skulle kunna ge 7,1 miljoner fler anställda och lyfta Japans bruttonationalprodukt med nästan 13 procent. Aktivister och forskare var skeptiska – de andfådda beräkningarna verkade underskatta den institutionella sexism som genomsyrar det japanska samhället – men Matsui krediterar Abe för att ha avpolitiserat debatten. ”Han flyttade frågan om mångfald från mänskliga rättigheter till ekonomisk tillväxt”, säger Matsui.
Korrelationen mellan kvinnors framsteg och ökad utvecklingstakt följer en enkel logik: Fler arbetande kvinnor innebär mer tillväxt, särskilt i snabbt åldrande samhällen, där deras deltagande lindrar effekterna av en krympande arbetskraft. Och en mer inkluderande ekonomi kan skapa spridningseffekter genom att utvidga talangpoolen, bilda en mer kvalificerad arbetskraft och ge kvinnor mer pengar i handen. I Japan var den yttersta förhoppningen att kvinnor inte längre skulle ställas inför det grymma valet mellan att förbli singel (för att göra karriär bland männen) eller att skaffa familj (och ge upp karriären). ”Med denna enda sten skulle vi kunna slå tre eller fyra fåglar”, säger Rui Matsukawa, lagstiftare och medlem av Abes liberaldemokratiska parti samt tvåbarnsmamma. ”Det var som en överlevnadsstrategi.”