Travis Williams säger att det började med en filosofi – och en enkel fråga: ”Vad kan vi göra för att se till att människor inte behöver avvisas?” Svaret, säger Williams, utvecklingschef på Springs Rescue Mission , ett hemlöshetsboende och dagcenter i Colorado Springs, Colorado, var att undanröja så många hinder som möjligt för att få bort människor från gatorna.
Ett av dessa hinder var en oförmåga att ta emot människor som vägrade att skiljas från sina husdjur, även om det innebar att de fick en säker plats att sova på – ett beslut som Williams säger att så många som 25 personer som använder Springs Rescue Missions härbärge fattade varje natt.
”Om någon verkligen fattar det svåra beslutet att ”hellre frysa ute än att lämna mitt husdjur utanför” … Vi vill undanröja det hindret och göra det möjligt för folk att komma in och hålla sig varma och torra under kvällen”, säger han.
Och även om det inte finns någon rikstäckande statistik, så tros 5-10 procent av de hemlösa ha ett husdjur, enligt Pets of the Homeless, en grupp som stödjer husdjur till personer som lever i hemlöshet. På vissa platser kan den siffran stiga till så mycket som 25 procent, säger gruppen.
Djur ger sällskap och en känsla av trygghet för människor på gatorna, säger Harmony Rhoades, en forskarprofessor vid institutionen för socialt arbete vid University of Southern California som har studerat husdjursägande bland nästan 400 hemlösa ungdomar i Los Angeles. ”Dessa sällskapsdjur kan vara en mycket viktig källa till stöd och mental stabilitet bland människor som upplever så mycket förlust, trauma och utsatthet”, säger hon.
Många härbärgen och hemlösa tjänsteleverantörer har strikta regler för att inte ta med sig djur in i sina lokaler, eftersom husdjur också ger upphov till frågor om allergier och allmän säkerhet – och det betyder att om människor äger ett djur kan det hindra dem från att få de tjänster de behöver. Detta verkar dock vara på väg att förändras, eftersom fler och fler härbärgen sänker hindren för att komma in och inser att många av deras klienter är oupplösligt knutna till sina husdjur.
Rhoades säger att hon har sett en del hemlösa ungdomar välja att stanna i osäkra livssituationer, där de utsattes för övergrepp eller våld, bara för att kunna bo med sina husdjur.
”Det finns en instinkt för att ha den här gamla skolans paternalistiska syn på människor som upplever hemlöshet och den här idén om att ”vi vet vad som är bäst för dig, du borde prioritera dina egna behov av skydd”. Det viktigaste för dig borde vara att komma bort från gatan. Ditt husdjur borde inte spela någon roll i det sammanhanget”, säger Rhoades.
Istället säger hon att det skulle gå mycket längre att ge ”människor inflytande över sina egna liv, respektera deras val och förstå vad som verkligen är viktigt för att få en övergång från hemlöshet att fungera.”
Dennis Plummer driver Heading Home, en organisation i Albuquerque i Nordafrika som driver två akutmottagningar – för män, kvinnor och familjer – och som hjälper människor som befinner sig i olika stadier av hemlöshet att övergå till permanent boende. Han säger att kunderna har kunnat bo på Heading Home-hemmen med sina husdjur i över två år nu. ”Jag tror att det bara hände: någon sa: ’Hej, jag har en hund, kan jag komma in?’. Vi sa: ’Ja, kom in så löser vi det under tiden'”, minns han.
Härbärgena är uppbyggda som en sovsal, med så många som 70 personer som sover tätt intill varandra på våningssängar i ett enda rum, förklarar han. Djuren kan stanna vid sängkanten tillsammans med sina ägare – antingen i koppel eller i en bur.Husdjuren är mestadels katter och hundar – men en gång tog någon med sig en råtta.
Plummer säger att det till en början fanns farhågor om huruvida djuren skulle skapa störningar: Skulle vissa hundar vara aggressiva? Skulle katterna utlösa allergier? Skulle personalen se deras närvaro som mer arbete? Men det var personalen som uppmuntrade skyddshemmet att prova det, säger han, och det har ännu inte inträffat någon incident.
”Vi visste att vi alltid ville göra det eftersom människors familj ofta är deras husdjur”, säger han. ”Det är inte en så hög risk som man skulle kunna tro, och det är ungefär som att ta emot alla klienter, att vi arbetar fram lösningar när vi träffar riktiga människor, så vi arbetar fram lösningar när vi träffar riktiga husdjur också.”
På Springs Rescue Mission i Colorado tillåter härbärget människor att lämna sina hundar och katter över natten i burar i särskilt utsedda områden, och de kan tillbringa tid med sina husdjur i utomhusavdelningar av anläggningen. Burarna har donerats av djurförespråkare och andra medlemmar av lokalsamhället. Enligt Williams planerar skyddshemmet också att bygga en hundrastgård och uppgradera sina kennlar, och den utvidgningen kommer att finansieras genom en kapitalkampanj genom vilken skyddshemmet samlade in 15 miljoner dollar.
Han erkänner att skyddshemmen ofta arbetar med små budgetar – som ofta finansieras helt och hållet genom privata donationer – och att det kan vara svårt för vissa att övergå till mer husdjursvänliga tjänster. ”När man försöker ta emot så många människor som möjligt och försöka få in och ut folk ur kylan … att behöva lägga till ytterligare en process för husdjur när man redan har begränsad personal” är inte alltid lätt, säger Williams.
”Men i slutändan är det ett viktigt samtal att föra och brottas med – vad kan vi göra för att verkligen uppmuntra personer som behöver hjälp att få den hjälp som de i slutändan behöver?”