Under alla fåglar och däggdjur som en gång i tiden bodde i de amerikanska skogarna, och som skulle göra det än i dag om inte människorna hade fördrivit dem till utrotning, verkar Carolinaparaketen vara malplacerad. En inhemsk grön papegoja i östra USA? Det är meningen att papegojor ska pryda palmer i tropikerna, inte cypresser i tempererade skogar.
Det finns dock 1800-talsberättelser om Nordamerikas enda inhemska papegojart från så avlägsna platser som Nebraska och Eriesjön, även om de högljudda flockarna redan då var på tillbakagång. ”I vissa distrikt, där de för tjugofem år sedan var rikligt förekommande, kan man nu knappt se några”, varnade John James Audubon 1831. Den sista Carolina-parasiten i fångenskap, en hane vid namn Incas, dog på Cincinnati Zoo 1918. Men arten kan komma att skrika igen: I dag nämner genetiker och bevarandebiologer ofta fågeln som en kandidat för ”avutrotning”, en process där man återskapar en försvunnen art – eller åtminstone en approximation av den – utifrån bevarat genetiskt material. Det pågår redan projekt för utrotning av passagerarduvan och den ulliga mammuten. (Det sistnämnda projektet, som går ut på att lägga till mammut-DNA till den asiatiska elefantens arvsmassa, har kommit längre.)
The Carolina Parakeet: America’s Lost Parrot In Art And Memory
In America there was once a gem in The Great Forest; a winged jewel rivaling any in the tropics. Det var Carolina Parakeet, Nordamerikas enda inhemska papegoja. Märkligt nog minskade de stora flockarna inom loppet av ett århundrade till ingenting, och denna skönhet försvann. Detta är den allvarsamma berättelsen om hur en ung nation älskade, ödelade och förlorade sin enda papegoja.
Köp
Att återuppliva Carolinaparaketen från de döda skulle inte vara lätt, säger Ben Novak, ansvarig forskare vid Revive & Restore, en samlingsplats för sådana insatser. Fåglarna försvann så snabbt att mycket av deras biologi och ekologi är ett mysterium idag. Forskarna kan inte ens säga varför Carolinaparaketen dog ut, även om avskogning, sjukdomar, förföljelse av jordbrukare och konkurrens från honungsbin är möjliga orsaker.
Nästan ett sekel efter den sista tillförlitliga observationen av fågeln i det vilda letar forskarna efter svar. Kevin Burgio, biolog vid University of Connecticut, publicerade förra året en studie av vad han kallar ”Lazarus ekologi” i tidskriften Ecology and Evolution. Han byggde upp en datamängd med historiska observationer av Carolina-parakiter och insamlingsplatser och kombinerade den med klimatdata för att skapa en karta över var fåglarna bodde. Han drog slutsatsen att fågelns hemområde var mycket mindre än vad man tidigare trott, där en underart bodde i Florida och den sydöstra kusten och en annan i söder och mellanvästern. Forskare från New York State Museum och New Mexico State University har sekvenserat fågelns DNA, och kemiska analyser av bevarade fjädrar kan avslöja sammansättningen av dess diet. Därefter försöker Burgio sätta ihop utrotningsprocessen med hjälp av historiska uppgifter, som inkluderar observationer av Thomas Jefferson och Lewis och Clark.
Och även om Carolinaparaketen aldrig flyger igen, kan det som forskarna lär sig om denna försvunna amerikanska fågel hålla sina hotade tropiska kusiner i luften.
Lazarus Birds
De flesta utdöda arter är faktiskt borta sedan länge, men då och då återupptäcker forskare en växt eller ett djur i det vilda som inte hade setts på årtionden. Av de cirka 350 ”Lazarus-arter” som identifierats över hela världen sedan 1889 är här flera av de senast observerade fåglarna.
Redaktörens anmärkning: I ”Den försvunna papegojan” betecknade vi felaktigt Carolinaparaketen som ”Nordamerikas enda inhemska papegojart”.” I själva verket är den utrotningshotade tjocknäbbade papegojan, som nu finns i Mexiko, också infödd i Nordamerika.
Prenumerera på tidningen Smithsonian nu för bara 12 dollar
Den här artikeln är ett urval från majnumret av tidningen Smithsonian
Köp