Den grymma döden för Bethany Lynn Stephens, som hittades söndersliten till döds och ätits upp av sina två pitbulls, har chockat världen.
Polisen i den amerikanska delstaten Virginia upptäckte den tragiska 22-åringens kvarlevor efter att hon inte kom tillbaka från en promenad med sina hundar Tonka och Pac Man i ett skogsområde.
Sheriff James Agnew sa att han inte tvivlade på att hon hade dödats av husdjuren.
Men en dag senare tvingades han reagera på uttalanden från en vän och en liten men högljudd grupp av aktivister som vägrade att tro att pitbullarna var ansvariga.
Sheriff Agnew berättade för reportrar att han och flera andra poliser personligen hade bevittnat hundarna ”äta upp kroppens bröstkorg”.”
Han avslöjade också att även om Bethany tidigare kan ha stått hundarna nära, hade de nyligen levt utomhus i en bur hemma hos hennes far.
Vilka julklappar ska du INTE ge din hund? Fallet väckte ändå en häftig debatt om huruvida hundar, särskilt vissa raser som pitbulls, utför dödliga attacker som ett resultat av ”natur eller uppfostran”.
MirrorOnline pratade med Ron Berman, en konsult inom hundbeteende och kriminalteknisk expert på hundbett, för att få svar.
Han är en av de mest erfarna experterna på hundattacker i USA och har behandlat nästan 900 fall under 24 år i domstol.
”Jag är förvånad över att folk är chockade”, säger han.
”Jag tror att folk glömmer bort att hundar först och främst är djur och att hundar till sin natur är rovdjur, även om de kanske inte har dödat något att äta i sitt liv.
”Det är en del av deras natur. Det är en del av vår natur – människor är rovdjur.
The Dog Whisperer förklarar hur du stoppar din hund från att dra ”Hundarna åt henne – men vad skapade detta?
”Det är inte vanligt att hundar dödar och äter upp sina ägare, det händer, men det är inte typiskt – så varför hände det?”
Efter att ha undersökt de fakta som polisen hittills släppt har Ron kommit fram till ett möjligt scenario för vad som kan ha lett till att Tonka och Pac Man dödade Bethany.
Här är sex frågor som skulle kunna ställas under utredningen:
Fanns det brist på mänsklig kontakt?
”De hade väldigt lite mänsklig kontakt – det förändrar en hund, nummer ett”, säger Ron.
”Brist på mänsklig kontakt gör att du blir halvvilda, du är nu längre en husse och en del av familjen.”
”Nu är de ute i en bur – det är en helt annan psykologi.”
Var de en korsning?
”De talade om att hundarna var 45 kg vardera – inte många pitbulls som jag någonsin sett är 45 kg.
”förmodligen inte en ren pitbull”, sa Ron.
”Det kan vara någon annan uppfödning som inte undersöks.”
”De här hundarna lever i en bur, hon träffade dem inte så ofta som hon gjorde.
”Deras band till henne kan ha minskat.”
Fick de bra mat?
”Det är också möjligt att de inte får bra mat…Ingen har talat så mycket om hundens tillstånd, om de var väldigt magra…
”Vanligtvis när hundar äter en person efter att personen är död, beror det på att de är hungriga.
”Jag utgår från att de hade en viss nivå av hunger. De kanske inte hade ätit på en dag…”
Hade de koppel?
”Säg att de är ute i skogen – nu vet jag inte om hon hade dem i koppel eller inte…
”Säg att de är ute och går och att det här är två hundar som har ett aggressivt temperament – pitbulls, till och med de snällaste pitbulls kommer att ha en viss aggressivitetspotential, eftersom det är det rasen avlades för.
”Jag kritiserar dem inte, det finns underbara pitbulls.
”Men de är robusta hundar och en av de saker de ofta har är en mycket hög ”bytesdrift”.
”Den kan också ha en hög smärttolerans. ”
Jagade hundarna ett annat djur?
”Säg nu att hon är i skogen och de ser ett annat djur och de vill gå efter det och de blir riktigt aggressiva.
”De jagar djuret och kanske fångar de det… och hon försöker avbryta dem för att stoppa det.
”Det finns något som kallas ’omdirigering av aggression’.
”Ett exempel: du slåss med någon, jag försöker avbryta slagsmålet och du vänder dig mot mig och börjar slå mig.
”Detta är vad som kan ha hänt.”
Var Bethany en ”beordrande” ägare?
”Hon kanske inte heller var en särskilt stark ägare som beordrade hundarna.
”För att vara en bra ägare till sådana hundar måste man vara en ledare.
”Många hundägare är inte ledare, utan hundarna blir ledare.”
”En hund attackerar henne, och när man sedan har en flock, det vill säga två hundar eller fler, har man något som kallas ”facilitering”.”
”Det är som att om du är med en vän och de agerar aggressivt kan du känna dig bekvämare med att agera aggressivt även om du normalt sett inte skulle göra det eftersom de gör det. Du är inte ensam.
”Det är stundens hetta och självförtroendet från att ha en partner.
”Hos människor kallas det ’militant entusiasm’.”
”Hundar kan vara formidabla motståndare”
Ron anser att fallet är en skarp påminnelse om att alla hundägare bör vara så kunniga som möjligt om sitt husdjur och dess potentiella beteende.
”Vi älskar våra hundar”, säger han.
”Hundar är inte längre djur som man binder upp på bakgården eller som sover i ladan… för de flesta människor är deras hund som en familjemedlem och jag tror att vi idealiserar våra hundar alldeles för mycket.
”I många av de fall som jag utreder blir människor bitit för att de tror att ”hundar inte biter”.
”Så de gör saker som de aldrig skulle göra med en människa.”
”Jag skulle inte gå fram till dig, särskilt inte om jag inte känner dig, och sticka mitt ansikte rakt in i ansiktet på dig eller försöka kramas om dig, runt din hals, eller kyssa dig på huvudet…
”Du skulle inte komma på tanken att göra det med en annan person.”
”Att gå fram till en främling och gå för nära deras ansikte eller ta tag i dem – det är en aggressiv handling.
”Ändå gör vi det med hundar hela tiden och förväntar oss att de ska kyssa oss tillbaka.”
Det finns uppskattningsvis 4,5 miljoner rapporterade hundbett i USA varje år – men man tror att det är två eller tre gånger så många som inte rapporteras.
Ron avslöjade att han för närvarande arbetar med fallet med en belgisk malinois som dödade en man och attackerade kvinnan som talade med honom.
Den ansvariga hunden var bara omkring 30 kg.
”Mannen är mycket större”, sade Ron.
”Men när de är riktigt aggressiva och friska kan de göra stor skada, de är så snabba, de har fyra fötter på marken, en låg tyngdpunkt… fysiskt är de så mycket större än en människa att om de vill angripa dig… det finns inte mycket du kan göra åt det.
”De är formidabla motståndare när de är i det tillståndet.”
”Det finns ingen garanti med någon hund”
Och på en punkt är Ron helt tydlig.
Det kan aldrig garanteras att en sällskapshund, oavsett hur lugn eller vältränad den är, är helt säker.
”Det finns ingen garanti”, säger han.
”Nästan alla raser har en historia av allvarliga angrepp eller dödsfall.
”Jag förstår att folk älskar sina hundar.
”Vi kallar inte våra hundar för ’Spot’ och ’Blacky’ längre, vi kallar dem för ’Ferdinand’ och ’Reginald’ och ’Robert’…
”Vi ger dem namn som är mänskliga och vi har förmänskligat våra hundar till en nivå som jag tror att vi i viss mån förblindar oss för hur de egentligen är.
”Man måste alltid hålla sig till verkligheten – som att inte lämna en hund med ett spädbarn.
”Även om du älskar honom och han är ditt betrodda husdjur – allt kan hända.
”Jag har sett alltför många spädbarn dödas av hundar, familjehundar.
”Du måste vara realistisk när det gäller risken.
”Och om du har några frågor bör du få en professionell utvärdering för att vara säker på att du har rätt.”