När jag tittar i spegeln och ser mina vackra, raka, vita tänder vet jag att jag är en av de lyckligt lottade. Jag föddes med utmärkta tänder. Men den sorgliga sanningen är att många av mina vänner och min familj har haft livslånga problem med sina tänder. För en del av de mindre bemedlade i min umgängeskrets sätter det skyhöga priset på tandvård i USA käppar i hjulet för deras livsstil.
Det är ingen hemlighet att mer än 74 miljoner amerikaner inte har något tandvårdsskydd. Faktum är att antalet amerikaner utan tandvårdsförsäkring är fyra gånger större än antalet amerikaner utan sjukförsäkring. För mer än 182 miljoner amerikaner är tandvårdsförsäkringen otillräcklig för att tillgodose deras behov. Endast 52,9 % av de vuxna över 65 år har tandvårdsförsäkring. Ännu värre är det faktum att människor som lever utan tandvårdsförsäkringar löper större risk att få extraktioner och proteser och drabbas av tandköttssjukdomar. Personer utan tandvårdsförsäkring rapporterar högre förekomst av andra sjukdomar, som hjärtsjukdomar, osteoporos och diabetes.
De som har tandvårdsförsäkring verkar inte klara sig mycket bättre. Typiska tandvårdsplaner kräver en 50-procentig egenavgift för komplicerade och dyra ingrepp som kronor och broar. Om du redan har en saknad tand hjälper de flesta tandvårdsförsäkringar dig inte. Klausulen om saknad tand utesluter patienter från att få en ersättningstand om tanden saknades när du anmälde dig till försäkringen. De flesta tandvårdsplaner begränsar täckningen till en ynka 1 500 dollar per år. När det genomsnittliga priset för ett tandimplantat och en krona är mer än 6 000 dollar är dessa tandvårdsplaner inte till någon större hjälp för den genomsnittlige amerikanen.
Det oundvikliga resultatet är att många med eller utan tandvårdsförsäkring skjuter upp besök hos tandläkaren på grund av kostnaden. Vår allmänna hälsa blir lidande på grund av att vår munhälsa blir lidande, och vår munhälsa blir lidande på grund av att vår allmänna hälsa försämras. Det är en medicinsk-tandvårdsfångst 22.
Ännu värre… kostnaden för tandvård har ökat i snabbare takt än kostnaden för medicinsk vård överlag. Mellan 2008 och 2012, enligt Bureau of Labor Statistics, ökade priserna på tandvård snabbare än de flesta medicinska tjänster. Endast sjukhusvård, vård på sjukhem och vuxendagvård ökade snabbare än tandvård.
År 2007, när Patrick Goodness, en företagare från Wisconsin, gick till en lokal tandläkare för att få en ny krona, blev han förvånad över de orimliga priserna. Som relativt välbärgad marknadsföringsansvarig i 30-årsåldern undrade han hur den genomsnittlige amerikanen hade råd att betala för avancerad tandvård som tandkronor och implantat. Efter lite efterforskningar stötte han på några forum på nätet som berättade om amerikaner som reste utomlands för att spara pengar på tandvård. Vissa tog sig över gränsen till Mexiko från Arizona, Texas och Kalifornien. Några satte sig på flygplan till välrenommerade tandvårdsdestinationer som Costa Rica. Han blev fascinerad av möjligheten och besökte en rad tandvårdskliniker i Mexiko och Costa Rica och fann att priserna, som utlovat, var mycket lägre än de amerikanska motsvarigheterna. Men något saknades: självförtroende. Hur många patienter skulle utan förtroende resa för att spara pengar på tandvård som kunde vara av dålig kvalitet, osäker eller till och med farlig?
Redd att ta en chansning flyttade Goodness sin familj med två små barn till Costa Rica och började lära sig mer om tandturismindustrin i Costa Rica. Några år senare öppnade Goodness sin namngivna tandvårdsklinik i Costa Rica: Goodness Dental. Hans löfte var enkelt: Kom till Costa Rica och spara pengar på högkvalitativ tandvård på en amerikanskägd tandvårdsklinik. Han gjorde något som ingen annan tandvårdsklinik hade gjort tidigare. Han garanterade sina tandimplantat på livstid, och han skrev ner det. Nästan omedelbart strömmade belägrade amerikaner, som letade efter prisvärd tandvård, till Goodness Dental i Escazu, en förort till huvudstaden San José.
Inom ett år växte hans lilla praktik med två stolar på 450 kvadratmeter till en anläggning med fyra stolar på 4 000 kvadratmeter med en avancerad röntgenavdelning, ett tandläkarlaboratorium och, som Goodness berättar, ”en överdådig reception med gratis Wi-Fi och tre storbildsskärmar, ett utrymme som är tillräckligt stort för att få plats med den första kliniken och fortfarande ha plats över”.”
Goodness lärde sig allt om tandvårdsbranschen när han arbetade med andra tandvårdskliniker i Costa Rica och byggde upp en affärsplan för en ny typ av klinik. Han såg hur de flesta tandvårdskliniker i Costa Rica gjorde fel, och han lovade att göra det rätt. Det skadade inte att Goodness var amerikan och marknadsförde sig till amerikaner på en marknad med costaricaner som kanske inte förstår vad som får amerikaner att ”ticka”.
”Costa Rica har massor av genomsnittliga tandvårdskliniker”, säger Goodness. ”Mitt mål var att bygga en riktigt bra tandvårdsklinik som förutsåg våra amerikanska patienters behov och erbjöd dem en mycket uppmärksam, patientservicecentrerad upplevelse.”
Det låter bra, men vad betyder det egentligen? Patienter som kommer in på Goodness Dental välkomnas omedelbart av receptionisten och erbjuds en kopp gourmetkaffe, te, läsk eller vatten. Nästan ingen patient väntar i mer än 15 minuter innan han eller hon får träffa en specialist, men väntrummet är så inbjudande att de flesta patienter inte har något emot att sitta och prata i de rika svarta lädersofforna och knacka på sina smarta telefoner medan de smuttar på sitt kaffe. De flesta patienterna anländer till kliniken efter att ha blivit hämtade på flygplatsen eller hotellet av en medlem av Goodness Dental-personalen, och deras ögon är glaserade av förvåning när de kliver in genom dörren. När jag frågade Goodness om det vanligaste uttrycket han ser när patienterna kommer in på kliniken strålade han och gestikulerade expressivt.
”De säger alla samma sak när de kommer. De kan helt enkelt inte tro att tandvårdskliniker som denna faktiskt existerar”, säger Goodness.
Den genomsnittliga åldern på de patienter som väljer tandturism hos Goodness Dental är mellan 40 och 70 år, men ett större antal yngre patienter under 40 år har börjat anlända, som söker tandimplantat och kosmetiska tandbehandlingar som kronor och faner för att motverka årtionden av försummelse och skador som orsakats av att de hoppat över besök hos tandläkaren i USA. Faktum är att endast 36 procent av de amerikanska vuxna förväntas besöka en tandläkare i år. Kaiser Family Foundation hävdar att en av fyra amerikanska vuxna har obehandlad karies. Detta är en av många anledningar till den växande tandturismindustrin som nu överstiger 33 miljarder dollar i årliga intäkter.
Ovisshet är en av de främsta orsakerna till att människor inte besöker tandläkaren. Rädslan för att inte känna till kostnaderna för förebyggande vård eller ett allvarligare utvecklande tandproblem hindrar många patienter från att få den vård de desperat behöver. Att i förväg ta reda på hur mycket man måste betala ur egen ficka för tandvård kan vara näst intill omöjligt. De flesta patienter har helt enkelt inte råd med oplanerade utgifter, så de bestämmer sig för att inte besöka tandläkaren, vilket ytterligare ökar risken för att de snart kommer att drabbas av avancerad karies och eventuell tandköttssjukdom.
Det var denna brist på öppenhet när det gäller dyra tandvårdsbehandlingar som inspirerade Goodness till att starta sin klinik för tandturism i Costa Rica. På Goodness Dental får patienterna en omfattande behandlingsplan och prisuppskattning av utbildade patientkoordinatorer innan de ens köper sina flygbiljetter. När patienterna anländer till kliniken tas en fullständig uppsättning digitala röntgenbilder och datortomografier för att hjälpa specialistteamet att skapa en slutlig behandlingsplan som patienten granskar före behandlingen.
”Patienten har full förståelse för behandlingens pris och godkänner alla behandlingar innan vi börjar vårt arbete”, säger Goodness. ”Patienten drar nytta av vår fullständiga transparens i prissättningen, vilket gör det möjligt för dem att budgetera och spara för tandvård innan de anländer. Inga fler gissningar eller rädsla för priser. Det är därför Goodness Dental är rankad som den främsta tandvårdskliniken i Costa Rica.”
Tandvård i Costa Rica är ett fynd jämfört med tandvårdspriserna i USA. Ett enda tandimplantat kan kosta så mycket som 4 000 till 6 000 dollar i USA. Samma titanimplantat kostar mindre än 975 dollar i Costa Rica. En tandkrona i porslin eller zirkonia i New York, Chicago eller Denver kan kosta 1 500 till 2 500 dollar. På Goodness Dental i Costa Rica kan samma krona tillverkas och placeras av en skicklig tandläkare för endast 525 dollar. Patienter som vill ha en fullständig restaurering av munnen eller populära tandimplantatprocedurer med fyra tandimplantat hos företag som Clear Choice i USA kan spendera mer än 60 000 dollar. Samma förfarande i Costa Rica är 60 % billigare, och de flesta offerter för detta förfarande ligger runt 25 000 dollar. Det finns vissa kliniker som utför dessa ingrepp för ännu mindre, men patienterna måste vara försiktiga med sådana lågkostnadskliniker, eftersom de ofta sparar på pengar genom att använda material av sämre kvalitet eller välja att använda allmänna tandläkare i stället för specialister. Att arbeta med en amerikanskägd klinik som Goodness Dental i Costa Rica ger patienterna den trygghet och säkerhet som ett ledande, erkänt varumärke med helt engelsktalande personal ger.
Goodness Dental är den nummer ett rankade tandvårdskliniken i Costa Rica enligt CostaRicaDentalGuide.com. Ännu mer imponerande är att Global Clinic Rating, en internationell ackrediteringsorganisation, rankar Goodness som en av de tio bästa tandvårdsklinikerna i världen. ”Global Clinic Rating granskar mer än 126 000 tandvårdskliniker runt om i världen”, säger Vladimir Hruda, medgrundare av den globala medicinska och dentala ackrediteringsorganisationen. ”Goodness Dental är en av de bästa klinikerna i världen och har visat sig vara enastående när det gäller kliniska resultat, kvalitativa standarder och patienttillfredsställelse.”
Sedan Goodness Dental lanserades i Costa Rica rapporterar patienterna om en genomsnittlig besparing på 50-70 procent på sin tandvård. Goodness planerar att expandera med nya kliniker och marknadsför nu också sina tjänster till amerikanska arbetsgivare som drar nytta av att erbjuda sina anställda rabatterade tandvårdstjänster och en semester i Costa Rica.
Goodness Dental hjälper tusentals patienter i Chicago-området att spara pengar, men många patienter har fortfarande ingen aning om att det finns prisvärd tandvård utanför USA. Eftersom endast 30 % av den amerikanska befolkningen har ett giltigt pass inser Goodness att mycket mer måste göras för att nå de fattigaste amerikanerna, som inte har råd med tandvård hemma och förmodligen inte har råd att resa för att spara pengar. ”Vi kommer att fortsätta att göra vårt bästa för att utbilda amerikaner om tandturism och hålla våra priser låga, så att fler och fler patienter kan få den tandvård de behöver”, säger Goodness. ”Vårt mål är att hjälpa Amerika att le igen, en patient i taget.”
James Madigan är VD för CostaRicaDentalGuide.com. James är ursprungligen från Irland och kom till Costa Rica på 1990-talet och blev förälskad i landet och dess folk. Han har skrivit mycket om ämnet tandturism i Costa Rica och är engagerad i att hjälpa internationella patienter att hitta prisvärd tandvård av hög kvalitet i Costa Rica.