Om veckans rekordhöga bensinpriser fick dig att rusa till en bensinstation för att spara några dollar är du inte ensam. Och kanske har du undrat: Skillnaden mellan vad du skulle betala för bensin på en oberoende station och en märkesstation låg på nästan en dollar i torsdags. Enligt GasBuddy skulle du ha betalat 3,79 dollar för en gallon vanlig bensin på Fountain Valley Fuels, medan en gallon vanlig bensin på 76:an på 17th Street i Costa Mesa skulle ha kostat dig 4,65 dollar.
Och.
Det pågår en livlig debatt bland bil experter, mekaniker och bilister om huruvida all bensin är lika, men vi vände oss till vetenskapen för att ta reda på sanningen bakom bensinläran.
Vårt mål är att spara pengar – och ge dig sinnesfrid – nästa gång du kör till pumpen.
Är billig bensin dålig bensin?
Räkna med att snålhet vid pumpen inte är dåligt för din motor.
”Köp den billigaste bensin du kan få som är bekväm och nära”, råder Steve Mazor, chefsingenjör vid Automobile Club of Southern California Automotive Research Center, som har testat bensin i 30 år.
Han sa att billig bensin inte är smutsig, vilket vissa kanske påstår.
För några år sedan utförde Mazor laboratorietester och vägtester på mässområdet i Los Angeles County på tre prover av bensin från oberoende och större stationer. Testerna mätte utsläpp, bränsleekonomi, acceleration och körbarhet. Och detta var ett blindtest, så Mazor visste inte vilken bensin som var vilken.
Var det någon skillnad?
”Ingen skillnad”, säger Mazor om resultaten.
Inte heller 2012 tog Consumer Reports ställning för generisk bensin, och avlivar myten om att stationer som inte har något namn levererar bränsle av låg kvalitet.
Du kan tacka för strikta federala och delstatliga bestämmelser.
”I slutändan måste all gas som säljs i USA uppfylla en minimistandard”, förklarade Denton Cinquegrana, chefsoljeanalytiker på OPIS, en nyhetstjänst för branschen i New Jersey.
Kalifornierna fyller på med en unik blandning av gas som uppfyller en hög miljöstandard. All gas som säljs i dag innehåller mycket lite svavel – som med tiden kan förstöra katalysatorer – eller kemikalier som en gång i tiden var allmänt använda som bensen. Och all bensin måste innehålla rengöringsmedel för att rengöra bränsleinsprutare och förgasare och för att förhindra avlagringar.
På samma sätt, påpekade Cinquegrana, börjar en stor del av bensinen på samma ställe, med stora märken och oberoende företag som köper från samma raffinaderier, även om det kan vara svårt att spåra vem som köper varifrån. Ibland säljer märkena till varandra.
Cinquegrana skissar upp ett exempel: ”Tesoro kanske inte säljer direkt till Shell, men de kan leverera till de stationer som har Shell-märket.” Här i Kalifornien kan du också hitta Tesoro-gas på Arco- och USA Gas-stationer.
Är tillsatser värda priset?
Om du någonsin har tankat på Chevron har du hört talas om Techron, den tillsatsblandning som lovar att förbättra bensinmätningen och sänka kostnaderna. Idén är inte revolutionerande. All bensin innehåller någon variant av dessa rengöringsmedel och oktanförstärkare, och vissa märken kan blanda in ytterligare några. Som Cinquegrana uttrycker det: ”Vissa har ett körsbär och andra har strössel.”
Är strössel värt priset?
Det är definitivt inte så, säger Mazor.
”Techron är bara det namn som Chevron använder, men alla är i stort sett likadana, och vi kan inte se någon fördel med en av dem jämfört med de andra”, säger han.
Jerry Horn, chef för produktteknik hos Chevron, hävdade att tester som företaget genomfört visade att gasen avlägsnade ansamlingar och förhindrade framtida avlagringar, och att gasen överskrider de lagstadgade baslinjerna.
Pat Faubion, servicechef på Fitzgeralds Auto Care Center i Costa Mesa, säger att han ser ”mindre avlagringar med de stora märkena och mer avlagringar med de billigare produkterna.”
”Alla de människor som står i kö för att köpa billig Costco-gas får vad de betalar för – billig gas”, säger Faubion.
Men Patrick DeHaan, senior petroleumanalytiker på GasBuddy, sa att han inte kände till några oberoende tester som visade att egna tillsatser i bensin är effektivare, och han ansåg att tillverkarnas påståenden var marknadsföring.
”Så tumregeln”, konstaterade Mazor, ”är att om det verkar vara för bra för att vara sant, så är det troligen så.”
Skulle du satsa på premium?
Det finns en vanlig föreställning om att det innebär fördelar att satsa på premiumgas. För vissa är det ett sätt att belöna en pålitlig fyrhjulig följeslagare.
Men om din bil inte kräver det, ”betalar du bara extra för ingenting”, säger William Green, professor i kemiteknik vid Massachusetts Institute of Technology.
Det är faktiskt liten skillnad i energiinnehållet mellan vanlig bensin och premiumbensin, enligt California Energy Commission. Båda innehåller ungefär 111 400 brittiska termiska enheter energi per gallon.
För att få lite bakgrundsinformation om vetenskapen förklarade Green att bilmotorer byggs med ett visst ”kompressionsförhållande”, ett mått på hur mycket utrymme som finns tillgängligt för bränslet när kolven befinner sig i botten och toppen av cylindern. Och för varje kompressionsförhållande finns det en motsvarande lägsta oktannivå. Det är den nivå vid vilken bilen måste fungera utan att knacka.
Green noterade att en del av mytologin kring premiumgas kan gå tillbaka till början av 1990-talet. På den tiden, under en kort tid, var det vanlig bensin som gjorde att inloppsventilerna för bränslet blev nedsmutsade. För att lösa problemet gick regeringen och biltillverkarna samman för att se till att samma rengöringsmedel användes i all vanlig och premiumgas som såldes i USA.
I dag, så länge du får rätt oktantalnivå, sa Green, ”kan du lika gärna använda den gas som är billigast.”
Kontakta skribenten: [email protected] eller Twitter: @nicolekshine