En månad i isolering hemma kan tyckas vara en evighet för dem som inte är vana vid bristande kontakt med andra människor, men erfarenheterna från Japans stora antal ”hikikomori”, eller sociala enstöringar, kan ge oss en del tips om hur man kan hålla sig vid sina sinnens fulla bruk under en pandemi av coronavirus.
Japans hälsoministerium definierar hikikomori som personer som har hållit sig isolerade hemma i minst sex månader i följd, inte gått till skolan eller jobbet och inte umgås med människor utanför familjen. Enligt statliga studier beräknas det finnas minst en miljon hikikomori i Japan.
Och även om människor har börjat använda begreppet mer löst för att beskriva sig själva när de gömmer sig hemma för att hjälpa till att hejda spridningen av COVID-19, tillbringar de flesta sociala enstöringar åratal, ibland årtionden, i isolering.
Nito Souji, som har varit hikikomori i mer än tio år, betonar vikten av att fokusera på den stora bilden och att ta varje dag som den kommer.
(Medföljande bild visar den officiella logotypen för Pull stay, ett spel som Nito Souji utvecklat under de senaste fem åren av sitt liv som hikikomori.)
”Jag blev hikikomori med målet att leva varje dag och bara göra saker som är värda att göra, så för mig har de senaste tio åren varit mycket trevligare än att jobba utomhus”, säger han.
Om han inte kunde få ett bra jobb efter att ha tagit examen från universitetet i Tokyo eller förverkliga sin dröm om att bli romanförfattare, återvände Nito till sin hemstad för att träna på att teckna i hopp om att bli en skapare av ”dojinshi”, eller egenutgivna serier och andra verk. Han hade från början bara planerat att förbli hikikomori i tre år, eller tills han kunde försörja sig själv.
”Jag hade inga vänner i min hemstad och kände att jag hade bråttom att bli ekonomiskt oberoende så snart som möjligt och skämdes över att gå ut. Så jag blev en hikikomori”, säger han, som nu bor ensam i sin mosters lägenhet i Kobe, Hyogo prefektur.
Nitos dröm om att bli självförsörjande genom sina egna skapelser sporrade honom så småningom att lära sig engelska och spelutveckling från 2015, där han har ägnat sina ansträngningar de senaste fem åren. Nu med flytande kunskaper i engelska och hans första originalspel som ska lanseras på Steam, en digital distributionstjänst för videospel för oberoende utvecklare, verkar hans hårda arbete ha gett resultat.
”Under de senaste tio åren har jag kunnat skapa vad jag ville skapa, så även om det har varit kämpigt har jag njutit av det”, säger han.
Pull Stay, som är en bokstavlig engelsk översättning av ”hikikomori”, är ett spel som är inspirerat av Nitos erfarenheter som inlåst och har en huvudperson som är modellerad efter honom själv.
(Medföljande foto visar Susumu, huvudpersonen i spelet Pull Stay med hikikomori-tema.)
Nito säger att han hoppas att försäljningen av spelet kommer att generera tillräckligt med intäkter för att han äntligen ska kunna ta sig ut ur sin avskildhet och pröva livet som nomadarbetare när COVID-19 väl har blåst över.
”Att ha hopp och göra små framsteg varje dag. Det fungerade för mig”, sa han.
Mellanåt föreslog ”CLiONE”, en självutnämnd hikikomori-DJ baserad i Tokyo som också började en tillbakadragen livsstil för att fokusera på sin passion, att man ska ansluta sig till människor på nätet som ett sätt att övervinna ensamheten under självisolering.
”Oavsett vilken typ av person du är, leder kommunikation med andra människor till en minskning av stressen. Om du funderar på saker ensam tenderar dina tankar att ta en dålig riktning, så till och med att prata med vänner i telefon kan förändra ditt humör”, sade han.
Under de senaste två eller tre åren har CLiONE tillbringat större delen av sin tid ensam hemma, producerat originalmusik och remixer och emellanåt tagit emot jobb från crowdsourcing-plattformar. Och eftersom han bara håller uppträdanden genom live-streaming på YouTube, där han har över 13 000 prenumeranter, följer hans aktiviteter redan de sociala distanseringsreglerna.
Inspirerad av Marshmello, en amerikansk elektronisk musikproducent och DJ som bär ett maskothuvud i form av en marshmallow, tar han på sig ett specialanpassat tecknat huvud under live-streamen för att hålla sitt utseende hemligt.
(Medföljande foto visar CLiONE, en hikikomori-dj baserad i Tokyo, som tar på sig ett eget maskothuvud för att hålla sitt utseende hemligt under musikvideor och live streams på YouTube.)
Men han säger att han genom att interagera med fans genom live-streaming får en viss lättnad från de deprimerande koronavirusrelaterade nyheterna som bombarderar världen dagligen.
”Till och med för människor som jag, med få vänner, kan man prata med främlingar som man aldrig har träffat förut genom onlinespel och live-streaming. Så jag rekommenderar att man kopplar upp sig mot andra på nätet”, sa han.
”Shin”, en 35-åring som tillbringade fyra till fem år som hikikomori i sydvästra Japan från ungefär när han var 21 år gammal, kände lite stress av att vara ensam, men sa att det hjälpte att göra saker som han gillade.
”Om jag kände stress vid den tidpunkten skulle jag titta på actionfilmer. Även att bara röra på kroppen när jag var inomhus hjälpte mig att lindra stressen i viss mån”, sade han.
Och Shin, som är olämplig för den japanska arbetskulturen, anger sömnbrist och överarbete på ett spelföretag som han började arbeta på efter sin examen som utlösande faktorer för hans inlåsta beteende. Att isolera sig hemma hjälpte honom att omkalibrera sitt liv.
”I början tillbringade jag varje dag med att bara sitta och stirra ut genom fönstret. Förutom att gå på behandling och ta promenader med min mamma var jag alltid hemma. Jag använde ofta datorn, så jag saknade inte studier eller underhållning”, säger han.
Relaterad rapportering:
Matters of the mind key to athletes riding out coronavirus
Japanska seder och bruk: en vägledning i den modiga nya coronavirusvärlden?
USA. dödssiffror från nytt coronavirus överstiger 50 000
Japan listar 10 000 kliniker som erbjuder telemedicin för nya patienter
Och även om Shin så småningom tog sig ur hikikomori-livet vid 26 eller 27 års ålder med hjälp av en ideell organisation som hans far rekommenderade, tillbringar han fortfarande den största delen av sin tid hemma.
Nu bor Shin i Fukuoka prefektur med sin amerikanska hustru och tjänar pengar som frilansande programmerare. Paret sysselsätter sig med att spela co-op-spel, titta på filmer tillsammans och rita eller färglägga.
”Om jag fortfarande var en hikikomori nu tror jag inte att det som händer utanför skulle förändra mig. Men jag skulle förmodligen klandra mig själv för att jag inte kunde hjälpa min familj trots att jag är orolig för dem”, säger han.
För Nito och CLiONE också har den japanska regeringens begäran om att få stanna hemma varit en lättnad.
”Jag har använt mig av en leveransservice för dagligvaror varje vecka sedan ett tag tillbaka, så jag behöver inte ens gå till snabbköpet. Så jag lämnar verkligen inte huset. Jag kommer ut kanske en eller två gånger i veckan för att ta ut soporna”, säger Nito.
Nito säger att hans klippschema är det enda som har påverkats direkt av pandemin. Vanligtvis är det enda skälet till att han tar sig ut till staden en gång varannan månad, men förra gången valde han att hitta en i sitt kvarter i stället på grund av rädslan för viruset.
”Jag vill egentligen inte gå till min nästa klippning. Jag har alltid varit känslig för förkylningar och min kropp har försvagats ytterligare på grund av hikikomori livet. Så jag funderar på att klippa mitt eget hår nästa gång”, sa han.
(Tillhandahållet foto visar CLiONE, en hikikomori-dj baserad i Tokyo, som har levt ett tillbakadraget liv under de senaste två eller tre åren för att fokusera på sin musikverksamhet.)
Med tanke på att de tekniska framstegen har gjort det möjligt för CLiONE att sköta alla aspekter av sin musikverksamhet på nätet, har pandemin inte heller haft någon större påverkan på hans dagliga liv.
”Jag brukar inte gå ut, så min livsstilsrytm påverkades inte särskilt mycket av förklaringen om undantagstillstånd”, sade han och syftade på premiärminister Shinzo Abes tillkännagivande för Tokyo och sex andra prefekturer den 7 april, som senare utvidgades till att omfatta hela landet.
CLiONE förutspår under tiden att övergången till ett virtuellt liv kanske inte kan vändas helt och hållet. Virtuell verklighet och live-streaming kommer att spela en viktig roll i världen ”efter Corona”, eftersom människors motvilja mot närkontakt troligen kommer att kvarstå även efter att viruset har begränsats, hävdar han.
”Det finns en chans att artister inte kommer att kunna hålla liveframträdanden och shower som tidigare”, säger han.
I detta avseende, inte bara för hikikomori och introverta personer, utan för alla människor, har det blivit viktigare än någonsin att använda tekniken för att bibehålla en känsla av samhörighet.
”Du kanske känner dig rädd till en början, men om du modigt tar det första steget kommer dina mänskliga kontakter att expandera och du kommer att känna att du inte är så ensam”, säger CLiONE.
.