”And I can tell just what you want /
You don’t want to be alone /
You don’t want to be alone /
And I can’t say it’s what you know /
But you’ve known it the whole time /
Yeah, you’ve known it the whole time.”
— Two Door Cinema Club, ”What You Know”
Ovanstående refräng ljöd från högtalarna på Eatsa, en snabbrestaurangkedja som nyligen öppnat i New York, när jag kom in i restaurangen för första gången.
Jag skrattade för mig själv åt ironin. Eatsa är en automat, vilket innebär att du inte behöver interagera med en människa när du är där. Du beställer och betalar vid en kiosk på en surfplatta (eller via en mobilapp) och går sedan vidare till en vägg med numrerade fack för att hämta din måltid när den är klar.
En historia om självbetjäning
Konceptet med en restaurang utan kassörskor eller servitörer är inte nytt. Det har sitt ursprung i Tyskland i slutet av 1800-talet och inspirerade den första amerikanska automatrestaurangen, Horn & Hardart, som öppnade i Philadelphia 1902. År 1912 expanderade Horn & Hardart till New York City, och på sin höjdpunkt fanns det 180 ställen mellan de två städerna.
Relaterat: Horn & Hardart Automats var myntdrivna snabbmatsställen av den gamla skolan som serverade ett brett utbud av maträtter. Det var bara att sätta in en nickel i automaten för att få Salisbury steak, huckleberry pie eller någon annan typ av comfort food. Horn & Hardart var särskilt känt för sitt nybryggda kaffe.
Det sista Horn & Hardart-stället, på East 42nd Street på Manhattan, stängde 1991. Förortens utbredning förvandlade den dominerande snabbmatsupplevelsen från automat till drive thru. Många av de tidigare Horn & Hardart-butikerna blev faktiskt Burger Kings. År 2006 öppnade en automat vid namn Bamn! i New Yorks East Village, men den stängde 2009.
En automat för 2000-talet
I dag är vi vana vid att scanna våra egna matvaror, checka in för flygresor på nätet och i allt större utsträckning beställa snabbmat via pekskärm. Amazon presenterade nyligen sin första Amazon Go-butik, som saknar kassörskor och kassaköer och öppnar för allmänheten senare i år. Om vi kan hantera allt detta, och vi behärskade myntautomater för 115 år sedan, kan automaten vara redo för en comeback.
Eatsa lanserades i San Francisco 2015. Själva namnet Eatsa betecknar det nya i att äta på en modern automat.
”Eftersom vi verkligen känner att vi har skapat ett helt nytt sätt att uppleva mat ville vi skapa ett namn som inte hade någon befintlig innebörd”, säger Scott Drummond, medgrundare och chefsdesigner av Eatsa, till Entrepreneur.
Eatsa har fyra platser i Kalifornien, två i Washington D.C. och två på Manhattan. Den första utposten i New York, som ligger bara några kvarter från den plats där den sista Horn & Hardart en gång stod, öppnade i december 2016, och den andra öppnade i slutet av januari 2017.
När jag återvände till New York efter semestern bestämde jag mig för att prova själv.
Under den 15 minuter långa promenaden från mitt kontor planerade jag redan vad jag skulle äta efter att jag hade slutat på Eatsa. Kedjan serverar vegetariska quinoa bowls, fyllda med det lätta spannmålet och någon kombination av grönsaker, sås och andra tillbehör. Jag var säker på att jag skulle gå hungrig därifrån.
När jag hittade den (det fanns ingen skylt utanför) gick jag in redo att bekräfta mina antaganden att Eatsa skulle vara både ofyllande och robotmässigt omänsklig. Jag hade medvetet inte gjort någon större research i förväg. Det tog mig inte lång tid att lägga märke till vad som otvivelaktigt var Eatsa-anställda i röda huvtröjor. Så det är inte utan mänsklig kontakt, tänkte jag.
Det första steget när du närmar dig en av surfplattorna är att dra ditt kredit- eller betalkort. Maskinen uppmanar dig att dra långsamt. Jag svepte flera gånger, men den läste inte mitt kort, så jag var tvungen att skriva in mitt nummer manuellt. Så mycket för automatisering. (Men hej, mitt kort kan vara lite repat, jag får vältraktad.)
Därifrån registrerade jag mig för ett konto hos Eatsa. Återkommande användare kan se sin historik, vilket Drummond säger är till hjälp för dem som skapar anpassade beställningar.
”Det gör det möjligt för oss att bygga upp en mycket mer personlig relation med kunden”, säger han. ”Vi lär känna dina preferenser och kostvanor.”
Jag bläddrade sedan igenom måltidsalternativen. Jag såg att det på skärmen fanns en ”Få hjälp”-knapp, ifall jag skulle behöva det, men det var ganska intuitivt. Jag valde Toscana Bowl och ett iste. Jag blev glatt överraskad när jag upptäckte att det bara kostade 8,61 dollar. Min vanliga sallad som jag bygger själv på hörnet av en delikatessbutik i närheten av mitt kontor kostar 8,66 dollar och det ingår ingen dryck.
Förr i tiden kunde jag ha använt den där extra nallen till att köpa något på Horn & Hardart.
Relaterat: Det fanns ungefär ett dussin andra människor i lokalen när jag anlände, men när jag gjorde min beställning dök bara en kund upp i kön före mig. Det tog bara cirka två minuter innan den stora, ljusa skärmen meddelade mig att min beställning var klar i bås 14. Jag var ivrig att dokumentera upplevelsen och började filma en av de bås som jag antog var nummer 14, på grund av dess närhet till andra numrerade bås (numret försvinner tillfälligt medan maten placeras i båset av någon mystisk person i bakgrunden). Den mörka båset blev animerat, vilket gav en smygtitt på beställningen som ligger bakom dess dörr.
Som du ser i videon ovan var det inte min beställning, och inte heller bås 14. Jag var tvungen att flytta på mig. Jag svängde sedan kameran till min redan öppna kubb. (Ledsen, H.K., vem du än är.)
Jag tog några redskap från dispenserarna, som också är automatiserade och bara släpper ut en engångsgaffel, -kniv eller -sked åt gången. Jag satt i nära anslutning till ett redan sittande par, men det är jag van vid eftersom jag bor i New York. Jag kunde ha stått vid ett smalt bord utan pallar – denna ”lodräta” matstil är en kvarleva från gamla tiders automater. Jag kunde också ha lagt den i en Eatsa-markerad papperspåse och tagit min måltid att ta med mig.
Maten var förvånansvärt välsmakande och mättande. Jag skulle ärligt talat inte ha velat ha mer än vad de gav mig – jag hade till och med kunnat nöja mig med lite mindre.
Bakom skärmarna
Jag dröjde kvar en stund, gjorde några fler observationer och tog några fler foton. Från platsen där jag hade suttit hade jag inte lagt märke till en stor, animerad skärm längst fram i lokalen, som växlade mellan bilder av bilar på en motorväg, ett krispigt salladsblad, en grupp avokados och olika andra bilder som jag skulle kategorisera som antingen ”urban civilisation” eller ”färsk mat.”
Därefter presenterade jag mig för en av de anställda, Sydney, och ställde några frågor till henne. Främst ville jag veta vad hon har för ansvarsområden. Hon berättade för mig att hon modellerar sin interaktion med kunderna efter Apple Store-anställda – hon är smilande och närvarande om kunderna har frågor eller behöver hjälp. Ett vanligt problem som hon sa att hon tar itu med är cubbies som inte fungerar som de ska.
När jag berättade för Sydney att jag hade velat prova Eatsa före julhelgen sa hon att verksamheten tog fart efter nyår. Jag hade lagt märke till att det under mitt besök, fredagen den 13 januari, ungefär mellan 13.15 och 14.00, fanns tillfällen då det bara var en handfull människor i restaurangen och tillfällen då det var fullt med folk. Matgästerna rör sig snabbt.
Jag lämnade Eatsa med ett helt annat intryck än vad jag hade förväntat mig. Atmosfären var inte kall och robotiserad – den var full av mänsklighet, även när jag inte interagerade med en person. Flera kärlekssånger strömmade ut från högtalarsystemet. Inredningen, som bestod av vita väggar, dynamisk, högupplöst visuell utrustning, gulaktigt ljus samt röda och träiga accenter, fick rummet att kännas varmt och inbjudande. Det fanns människor överallt, från andra kunder som samtalade i grupp till Eatsa-anställda som var utspridda och som gick in och ut ur det bakre området.
Snittytorna simulerade mänsklig kontakt genom att odla förtrogenhet på förnamnsbasis, även med förstagångskunder. Naturligtvis var jag medveten om att riktiga människor förberedde min måltid, och det skulle ha varit särskilt tydligt om jag hade valt alternativet ”bygg din egen mat”. Det verkade inte som futuristisk mat för ett apokalyptiskt samhälle. Det var genomtänkt kurerad näring för den medvetna konsumenten på 2010-talet. Dagens värld slutade inte med att se ut som sci-fi från slutet av 1900-talet skulle ha fått oss att tro, och Eatsa är inget undantag.
Relaterat: Det är lustigt, för folk gillar att ha den här förutfattade meningen att teknik måste vara kallt och sterilt”, säger Drummond. ”I själva verket är det fantastiska med upplevelsen att människor utvecklar dessa roliga relationer med kubbarna. De har sitt namn på dem, de tar selfies med dem. Folk vet inte hur de ska klassificera det förrän de har upplevt det.”
Jag kommer definitivt att återvända till Eatsa. Dess avstånd från mitt kontor är den enda anledningen till att jag inte redan har varit tillbaka. Det konkurrerar med de dussintals andra snabba lunchkedjor i staden när det gäller smak, kvalitet och pris. Det faktum att mänsklig kontakt är frivillig är fortfarande lite oroväckande för mig, men automatiseringen och enkelheten är sannolikt det som håller priserna nere. Och återigen, den mänskliga kontakten är uppenbar i varje aspekt av stället.
För tillfället åtminstone.