2016 föddes 80 procent av barnen av millennieföräldrar, och med 71 miljoner millennieföräldrar är det många barn. Men vad innebär det att vara en tusenårsförälder? Det är uppenbarligen inte bara en sak. 71 miljoner amerikaner är svåra att koka ner i termer som tigerförälder eller en tillåtande förälder, och det skulle definitivt inte börja beskriva mångfalden av erfarenheter som millennieföräldrar har. Men de har en sak gemensamt: millennieföräldrarna har formats av vissa ekonomiska förhållanden, kulturella händelser och av sina egna föräldrars stilar – som de bestämmer sig för att ta med sig eller lämna med sig när de själva blir nya föräldrar.
Enligt National Retail Federation är millennieföräldrarna föräldrar till hälften av dagens barn. Bara under 2016 föddes fyra av fem barn till millennialföräldrar. I vilken utsträckning många dussintals miljoner människor har en definierande, förenande känsla av vad det innebär att vara förälder i dag är förstås tunnsått – men det finns legitima likheter som är värda att utforska.
”Lärarna kom hela tiden till mig och sa: ’De här föräldrarna är annorlunda’. Om man har varit inom utbildning eller något annat område tillräckligt länge får man alltid höra det – men jag började inse att det här inte var en vanlig generationsklyfta”, säger Jim Pedersen, redaktör i 25 år och författare till boken ”The Rise of the Millennial Parents”: Föräldraskap i går och i dag. ”De här föräldrarna var faktiskt annorlunda.” Vad såg Pedersen? En hel del föräldrar som var fasligt besatta av sina egna barns framgång och som var villiga att undanröja alla hinder för dem.
Millennials har, trots sin breda erfarenhet och mångfald, mycket gemensamt, och det mesta har att göra med deras ekonomiska status och känslan av att den är prekär. De äldsta millennieungdomarna hade en ung karriär när aktie- och bostadsmarknaden kraschade 2008; de flesta tog examen direkt i galenskapen av en krympande ekonomi. Som ett resultat av detta är millennials den första generationen i USA:s historia som förväntas ha mindre förmögenhet än sina föräldrar; den genomsnittlige millennialmedlemmen har cirka 36 000 dollar i personliga skulder, exklusive bostadslån. De har också färre vägar till traditionella förmögenhetsvinster än sina föräldrar, med skyhöga bostadspriser – den genomsnittliga kostnaden för en bostad är cirka 30 000 dollar högre än 1980. Den genomsnittlige amerikanen har inte råd med en bostad i 70 procent av landet.
Den ekonomiska situationen för millennieungdomar är faktiskt prekär, och den blir ännu mer prekär i takt med att de offentliga investeringarna i varor som bra offentliga skolor, bra bibliotek och välfärdsförmåner krymper och föräldrarna känner sig utlämnade till att klara sig själva. Föräldrar som tillhör millennieåldern krossas också av de oöverkomliga kostnaderna för småbarnspedagogik: i många delstater runt om i landet kan det kosta lika mycket att ha bara ett barn i dagvård på heltid som att betala terminsavgiften för en fyraårig offentlig högskola.
Den här ekonomiska verkligheten har konsekvenser som sträcker sig långt längre än till att bli småsugna. En studie från Pew Research Center visade att en majoritet av millennieföräldrarna säger att de är för överbeskyddande, jämfört med 60 procent av generation X-föräldrarna och drygt hälften av boomerföräldrarna. De är också mycket mer benägna att säga att de ger för mycket beröm än tidigare generationer av föräldrar, och omkring 40 procent av dem erkänner att de ger sina barn för mycket komplimanger. Samtidigt säger andra generationer att de är för snabba med att kritisera. De flesta tusenårsföräldrar – 62 procent med spädbarn eller barn i förskoleåldern – säger att det är svårt att hitta prisvärd och högkvalitativ barnomsorg. Det är logiskt; i en rapport från Young Invincibles konstaterades att 18 procent av kostnaderna för att uppfostra barn i dag går till barnomsorg och utbildning; 1960 var det bara två procent av den totala kostnaden för att uppfostra barn.
Hur är det då med den typiska anklagelsen som säger att tusenårsföräldrarna är alldeles för intensiva och styr sina barns liv åt dem? Detta är i viss mån helt sant. Tusenårsföräldrar spenderar nästan en timme mer på att ta hand om sina barn 2012 än vad de gjorde 1965; i dag spenderar mammor 15 timmar i veckan på att ta hand om sina barn samtidigt som alla inkomsttagare utom de extremt rika tjänar betydligt mindre – de 20 procent av inkomsttagarna med de högsta inkomsterna fick se sina inkomster öka med nästan 100 procent mellan 1976 och 2014, medan medelklassens arbetare bara har fått se sina inkomster öka med 40 procent under samma 40 år. Det måste sägas att medelklassen inte mår bra. Så föräldrarna vänder sig till tidskrävande, överlägset föräldraskap i hopp om att det ska säkra deras barns framtid.
Den tidigare nämnda Pew-studien visade att 61 procent av millennieföräldrarna säger att det inte finns något sådant som att vara ”för involverad” i sina barns utbildning. Jim Pedersen har sett detta på nära håll. Som rektor brukade han kräva föräldrarnas tillstånd för att barnen skulle kunna avbryta sina studier, och han berättar om den historia som han kallar ”aha-upplevelsen” i sin bok.
”En förälder kom in och sa att det jag gjorde var en björntjänst för hennes son. Hon gick iväg och sa ’Och du ville inte ta bort mig från min hedersfranska och nu gör du det mot honom'”. Pedersen sa till föräldern att han inte var hennes rektor, och hon sa: ”Ja, men du var precis som han”. Den här typen av stunder – föräldrar som arbetar med sina egna olösta problem från sin egen barndom, de saker som gör dem arga eller hindrade deras framgång genom sina barns fullmakt – var något som han började se mycket när han arbetade inom skolväsendet. ”Det kommer från en plats av kärlek. Men ibland får det skadliga resultat.”
Millennialföräldrar är i stort sett relativt säkra på sin föräldraförmåga, med över hälften av millenniemammorna som säger att de gör ett bra jobb som förälder. Tusenårsföräldrar är också mycket mer benägna att prata med sina barn om pengar – nästan hälften av tusenårsföräldrarna i en studie från 2018 av Capital Group sa att de skulle börja prata om att spara pengar med sina barn innan de fyllde 12 år. Pengar verkar forma mycket av deras världsbild, eftersom mammor som är millennieföräldrar får barn senare och senare – troligen på grund av att de flesta människor inte har råd att vara medföräldrar på en enda inkomst, och majoriteten av unga föräldrar idag är par med dubbla inkomster. Den genomsnittliga millennieföräldern i dag tjänar 2 000 dollar mindre än vad de skulle ha tjänat 1980, när deras föräldrar uppfostrade dem.
Jim Pedersen beskriver millennieföräldrarnas psyke som liknar en informerad konsuments psyke. ”Det är precis så millennieföräldrar är”, säger han. ”De är inte rädda för att be om vissa anpassningar för sina barn. Det är nästan ett krav. De är mer medvetna om riktlinjer och förfaranden än en del personal och lärare i skolorna. De gör väsen av sig.”
Detta är både bra och dåligt. Föräldrar bör och kan vara förespråkare för sina barn i klassrummet och i livet, särskilt om de anser att dessa institutioner inte skyddar deras barn. När föräldrarna vänder sig till ett mer tidskrävande föräldraskap och känner att det sociala stödet urholkas har de inget annat val än att vara den person som står i deras barns hörn, eftersom det känns som om ingen annan gör det. Men detta intensiva föräldraskap kan leda till en farlig blandning av överutnyttjande och överhöghet.
Det är dock inte bara dåliga nyheter. Millenniepappor är mer involverade i sina barns uppfostran än någon annan generation män före dem. Millennials mammor är mycket mer benägna att amma än tidigare generationer. Tusenårsföräldrar får barn senare i livet än tidigare generationer – majoriteten av de tusenåringar som är föräldrar är i 30-årsåldern och de flesta får inte sitt första barn förrän vid 26 års ålder. En fjärdedel av kvinnorna får inte sitt första barn förrän de är 35 år. Forskning visar att barn till äldre föräldrar har högre IQ och en längre livslängd; äldre föräldrar är mer etablerade i sina karriärer och har generellt sett bättre ekonomiska förutsättningar.
Men när det gäller delade värderingar – i fråga om vad det innebär att vara en bra förälder eller att uppfostra ett bra och friskt barn – är millennieungdomarnas erfarenheter och åsikter för olika för att kunna kvantifieras. Vad innebär det att vara en tusenårig förälder? Du kanske är en disciplinär person. Du kanske tycker om att vara en fritidsförälder. Du kanske är en sportpappa. Men du är troligen överplanerad, överväldigad, en del av en familj med dubbla inkomster som kämpar med skulder, amorteringar och oöverkomliga kostnader för barnomsorg. Det innebär föräldrar som till varje pris vill förbereda sina barn för en osäker ekonomisk framtid, som vill sätta dem i extraaktiviteter, som vill sätta dem på en väg mot framgång. Det innebär ibland föräldrar som är överlägsna eller som arbetar för att undanröja alla hinder. Men har inte detta varit historien i alla tider? Tusenårsföräldrar, liksom alla andra generationer före dem, vill bara ha det bästa för sina barn.