På tisdagseftermiddagen tog Donald Trump lite tid från sina ansträngningar att beskriva demokraternas åtalsprocess som en djupgående konspiration för att överlämna en Presidential Medal of Freedom – den högsta utmärkelse som USA:s regering kan tilldela en civilperson – till Ed Meese.
Ja, den där Ed Meese: den mångårige Reaganmedhjälparen och konservativa juridiska aktivisten som, när han tjänstgjorde som justitieminister från 1985 till 1988, var direkt inblandad i inte bara en utan tre stora skandaler – den hemliga försäljningen av vapen till Iran för att finansiera Contra-rebellerna i Nicaragua, en korruptionshärva som involverade byggföretaget Bechtels försök att bygga en irakisk oljeledning och en ännu större härva som involverade tilldelningen av amerikanska militärkontrakt till ett New York-företag som hette Wedtech. Meese åtalades aldrig för några brott, men bevisen tyder på att han vilseledde kongressen om Reagans kännedom om Iran-Contra-systemet, som Oliver North styrde från Vita huset, att han blundade för mutor till utländska regeringar i Bechtel-fallet och att han gjorde tjänster från Vita huset åt sin nära vän E. Robert Wallach, lobbyist för Wedtech, som 1989 dömdes till sex års fängelse för utpressning och bedrägeri. År 1988 avgick ett halvt dussin höga tjänstemän vid justitiedepartementet, däribland vice justitieministern och chefen för brottsavdelningen, för att protestera mot Meeseses ledning av departementet.
Man kan hävda att Meeseses inblandning i dessa tre skandaler inte ens var den värsta av hans synder. Som justitieminister 1985 uttalade han sig ökänt mot Högsta domstolens Miranda-dom från 1966, som bekräftade en misstänkts rätt att tiga när han förhörs av polisen och att ha en advokat. ”Miranda hjälper bara skyldiga anklagade”, eftersom ”de flesta oskyldiga människor gärna pratar med polisen”, förklarade Meese. Och, tillade han, ”vi klarade oss mycket bra i det här landet i etthundrasjuttiofem år utan den”. Det var inte för inte som T-shirts och affischer med texten ”Meese är ett svin” blev kultföremål under Reagan-tiden.
Och utan någon som helst antydan till ironi hyllade Trump Meese som en ”absolut titan inom amerikansk lag och en heroisk försvarare av den amerikanska konstitutionen”. Prisceremonin ägde rum i det ovala rummet. Förutom Trump, den åttiosjuårige Meese och flera generationer av hans familj var bland de närvarande vicepresidenten Mike Pence, justitieministern William Barr, den tillförordnade chefen för Office of Budget and Management, Russ Vought, Kay Coles James, ordföranden för Heritage Foundation, som Meese anslöt sig till efter att ha lämnat Reaganadministrationen, och ett antal andra framstående konservativa.
Avserat från Trump var detta en konklave av det konservativa etablissemanget som firade en av sina äldsta medlemmars stridsärr. Men samma dag som Vita huset meddelade sin vägran att på något sätt samarbeta med utredningen om Trumps åtal, belyste ceremonin också en viktig dynamik som nu utspelar sig på högerkanten. Efter att ha lyssnat på presidentens beröm över honom återgäldade Meese, som under kampanjen 2016 började som en kritiker av Trump men till slut stödde honom, komplimangen. Därmed bidrog han till att förklara varför så många framstående republikaner har fortsatt att försvara Trump trots alla hans skandaler, och varför de, med största sannolikhet, inte kommer att överge honom nu, när han behöver dem som mest.
I sitt beröm av Trump lyfte Meese fram tre politikområden. Han nämnde presidentens stöd till de väpnade styrkorna och hans ”betoning på religionsfrihet”. Men den första punkten på Meeses lista var ”ditt engagemang för konstitutionen och ditt engagemang för att se till att den tolkas den som den faktiskt lyder”. Med hänvisning till det faktum att Trump redan har utnämnt 1502 konservativa domare till den federala domstolen, och två till Högsta domstolen, förklarade Meese att detta var ”ett monument för rättvisan och rättsstaten som kommer att bestå bokstavligen – bokstavligen – i årtionden.”
Där var det. För rörelsekonservativa som Meese är omgörningen av de amerikanska domstolarna, särskilt när det gäller domar om konstitutionella och ekonomiska frågor, det stora korståg som de har varit på i fyrtio år eller mer. Och på detta nyckelområde har Trump gjort allt som de konservativa krävde när de kastade sitt stöd bakom honom. Genom att i praktiken lägga ut utnämningen av domare på institutioner som Heritage Foundation och Federalist Society har han mer än väl uppfyllt sin del av avtalet. I gengäld har de konservativa gått all in med honom, och ingen mer än den nuvarande justitieministern.
Barr, som inte talade vid tisdagens ceremoni, brukar inte beskrivas som en rörelsekonservativ, men låt dig inte luras. Som ung advokat arbetade han i den inrikespolitiska staben i Reagans Vita Hus. Han har länge varit en aktiv person i konservativa juridiska kretsar, och han är en förespråkare av teorin om den ”enhetliga verkställande makten”, som hävdar att konstitutionen ger presidenten ett enormt handlingsutrymme i praktiskt taget allt han gör. Under sitt anförande nämnde Meese Barr och sade att han ville ”önska dig lycka till med det fina arbete du utför”. Med tanke på publikens sammansättning behövde Meese inte förklara vad detta ”fina arbete” bestod av. (Sedan Barr tillträdde tidigare i år har han förvrängt Mueller-rapporten, anklagat FBI för att ha ”spionerat” på Trumps kampanj under valet 2016 och beordrat och personligen övervakat en utredning från justitiedepartementet om FBI:s ursprung.
Den goda vänskapen mellan Meese och Barr belyste det faktum att Trump – i likhet med Reagan när Iran-Contra-skandalen blåste upp – nu har en pugilistisk lojalist som justitieminister, vilket är vad han hoppades att han skulle få med Jeff Sessions. I Pat Cipollone, Vita husets rådgivare, en före detta talskrivare för Barr, har Trump en annan lågprofilerad men mycket konservativ jurist som, vilket han visade i ett brev som han skickade till representanthusets demokratiska ledare i tisdags för att förklara varför Vita huset inte kommer att samarbeta med utredningen om åtal, är villig att lägga fram de mest kontroversiella juridiska argumenten för sin chefs räkning. Och på onsdagskvällen bekräftades det att Trey Gowdy, den före detta G.O.P.-kongressledamoten som ledde partiets Benghazi-utredningar, ansluter sig till Trumps juridiska team.
När presidentens apologeter och advokater går till sin oederhäftiga uppgift att försvara det oförsvarbara, kan Meese tjäna som deras förebild. De viktigaste bevisen som visar att han vilseledde alla för att skydda Reagan i Iran-Contra-affären dök upp flera år efter att han lämnat sitt ämbete – för sent för att Lawrence Walsh, den oberoende rådgivaren, skulle kunna väcka åtal. I Walshs slutrapport till kongressen, som publicerades 1993, skrev han om sina ansträngningar att utreda Meeses roll: ”Sex år efter att de avgörande händelserna hade inträffat var spåret kallt. Eftersom huvudmännen inte hade något minne av de ofta kritiska händelserna, kunde OIC inte hitta tillräckliga bevis för obstruktion för att motivera ett åtal.” Meese kom undan. Det gjorde Reagan också.