Jag tror inte att det kan finnas en ordboksdefinition av JRPG på samma sätt som man skulle kunna definiera en bil strikt, och även om man gör de bästa försöken så tror jag att definitionen kommer att vara luddig i kanterna, eftersom det skulle vara svårt att få alla att enas om en definition av JRPG. Wikipedias definition är visserligen inte definitiv, men jag tror att den är en bra utgångspunkt:
En JRPG definieras som en serie som: (1) anses vara ett rollspel av tillförlitliga källor och har skapats i Japan, eller (2) har skapats i ett annat land, men som annars skulle vara svårt att skilja från ett JRPG på grund av att det har gemensamma drag som finns i JRPG:s, t.ex: anime/manga-karaktärsdesign, RPG-element, fantasyscenario och allmänt anses vara inspirerat eller påverkat av ett JRPG
Denna definition råkar inkludera Genshin Impact, som trots att det är ett kinesiskt spel verkar vara inspirerat av det japanskproducerade Legend of Zelda: Breath of the Wild när det gäller spelupplägget, med en karaktärsdesign som onekligen är inspirerad av anime. Visserligen, och jag har inga bevis för att stödja detta och det kan vara helt fel, men jag tror att ett gäng människor som bara hoppade in i Genshin Impact inte känner till utvecklarnas nationalitet och antog utifrån karaktärsdesignen att det var ett japanskt spel, fram till det här inlägget och en snabb googlesökning visste jag personligen inte att Genshin Impact inte var tillverkat i Japan, det var helt enkelt inte något som jag tänkte på, på samma sätt som jag inte tror att många känner till att Hotline Miami tekniskt sett är ett svenskt spel eller att Life is Strange är tillverkat i Frankrike.
Detta belyser dock vad jag tror är ett underliggande problem med en hård definition av JRPG: uppfattningen är nyckeln. Om vi går tillbaka till Wikipedias sida finns det en lista över bäst säljande JRPG som innehåller de stereotypa JRPG:erna Final Fantasy, Dragon Quest, Tales of osv. Ingen kommer att hävda att dessa inte är JRPG:s och har en massa funktioner som folk starkt förknippar med JRPG:s, inklusive turordningsbaserad strid, karaktärsdesign som hämtar från dessa och anime och liknande, bland annat, men det är en besvärlig position att inta eftersom även dessa spel har avvikit från många av de funktioner som folk i allmänhet förknippar med JRPG:s. Final Fantasy har gått bort från riktig turordningsbaserad strid och har mycket mer realtidselement, men återigen kommer ingen att hävda att FFXV inte är ett JRPG. Saken är den att det inte finns några specifika kriterier som ett JRPG måste uppfylla för att vara ett JRPG, så länge det tillverkades i Japan och är ett rollspel kommer det att finnas ett JRPG som bryter mot alla tänkbara kriterier som någon skulle kunna ta fram för att definiera JRPG, turordningsbaserad strid saknas i många JRPG (FF, Monster Hunter), fantasymiljöer (Mother, allt sci-fi), barn/tonåriga huvudpersoner är vanliga men inte universella (Yakuza, Dragon’s Dogma), anime/japanskt inflytande (Souls, Kingdom Hearts) Jag vill särskilt uppmärksamma Kingdom Hearts som har anime-inspirerad design för sina mänskliga karaktärer, men det är djupt inspirerat av den amerikanska Disney-kanonen, vilket skulle kunna ge upphov till frågan: eftersom det är inspirerat av västerländsk kultur, kvalificerar det sig då som ett västerländskt rollspel också? Det är inte så att ett JRPG inte kan vara inspirerat av västerländsk kultur eftersom definitionen omfattar alla rollspel som tillverkas i Japan, men då ställer vi liknande frågor.
Flera av spelen på listan anses vara JRPG som jag inte tror att många har tänkt på som JRPG om de inte tas upp. Yakuza är ett spel som är starkt inspirerat av japansk kultur och är gjort i Japan men det är konstigt att tänka på det som ett rollspel överhuvudtaget. De spel som Yakuza liknar mest är GTA och andra action-/äventyrsspel med öppen värld i sandlådor som Sleeping Dogs och Just Cause, inte JRPG:er som Pokemon och Fire Emblem. Så är Yakuza ett JRPG? Tekniskt sett är det det, men huvudgenren skulle inte vara JRPG på samma sätt som Mass Effect tekniskt sett är en dejtingsimulering även om man vanligtvis inte klassificerar det som en sådan.
Ett annat intressant inslag är Souls-serien och Dragon’s Dogma, som båda är rollspel gjorda i Japan, men som har teman som generellt sett liknar rollspel i västerländsk stil som liknar Baldur’s Gate och The Elder Scrolls mer än God Eater och Code Vein. Det spelar dock inte så stor roll för dem eftersom ”souls-like” till synes har blivit en genre i sig själv. Det väcker dock frågan om alla ”souls-like”-spel räknas som JRPG eftersom de enligt Wikipedia är inspirerade av ett JRPG? Är Star Wars: Fallen Order ett JRPG?? Jag skulle säga nej, för det känns bara löjligt, men jag tror att det snarare är så att inspirerade av JRPG:s oftast betraktas som liknande tidiga FF än liknande Yakuza.
En gemensam nämnare här är taggning, ett spel kan ha hur många taggar som helst, men man tänker inte på spel som alla dess ingående genrer. När är ett plattformsspel inte ett plattformsspel? När det är ett Metroidvania eller ett samlarspel (tänk Banjo Kazooie) eller ett äventyrsspel. Mario, Mark of the Ninja och Spelunky är alla 2D-plattformsspel (vilket jag definierar som ett 2D-spel med en hoppknapp och plattformar där det är nödvändigt att hoppa), men det är bara Mario som främst betraktas som ett plattformsspel, MotN är ett Stealth-actionspel och Spelunky är ett Roguelike. De är alla onekligen plattformsspel men de kunde inte vara mer olika och det är inte användbart att tänka på de två sistnämnda som plattformsspel. Genrer har också förvirrande överlappningar och separationer, vad är ett skräckspel? Ett enkelt sätt att tänka på det är ett spel som framkallar skräck, men hur ser spelet i ett skräckspel ut? Är det en visuell roman (Higurashi)? En vandringssimulering (Outlast), ett FPS (Resident Evil)? Alla dessa etiketter kan beskriva ett spels genre, men så snart dess huvudsyfte är att framkalla skräck är det huvudsakliga sättet för människor att tänka på det ”skräckspel”, oavsett mekanik. Det finns också spel som är skräckspel i andra hand, Bioshock brukar betraktas som ett FPS med en skräckton, men den ena taggen beskriver gameplay och den andra beskriver känslor, när dominerar den ena taggen den andra? Det är nebulöst och jag tror att det är ett centralt problem när det gäller att definiera JRPG. Många av de spel som uppfyller kraven betraktas inte som JRPG, utan i första hand som något annat.
En till tankeställare: RPGmaker finns med på listan, vilket kanske inte ens betraktas som ett spel, det är en programvara för att skapa rollspel, men det är inte ett spel på samma sätt som Unity och Flash inte är spel, det är verktyg. Är de spel som görs med hjälp av programmet JRPG:s? Programvaran har alla verktyg som behövs för att göra ett rollspel med turer, föremål, nivåindelning och allt annat du kan tänka dig för att sno tidiga FF, men du behöver inte använda något av dem och du kanske bara gör en vandringssimulator (To the Moon), som helt klart inte är ett rollspel. Okej, säg nu att du tar bort alla strider, nivåer och föremål från ett tidigt Final Fantasy (vilket gör det till en vandringssimulator som smälter samman med en visuell roman), är det fortfarande ett JRPG? Troligen inte, det skulle inte längre vara ett rollspel. Lägg nu till tillräckligt många element för att göra det till ett rollspel, säg att du pratar fiender till underkastelse som i Fallout, skulle inte detta göra Ace Attorney till ett JRPG? En visuell roman med ”fiender att besegra”, ”lagerhantering” och ”karaktärer i anime-stil”. De flesta skulle ändå säga nej, Ace Attorney anses i allmänhet vara en visuell roman eller ett detektivspel, men det uppfyller i stort sett kraven för ett JRPG, medges, ungefär lika mycket som det räknas som ett romantisk spel.
Här kommer problemet, JRPGs själva vid sin tillkomst är till stor del inspirerade av västerländska rollspel. Wizardry och Ultima är mycket direkta influenser på Dragon Quest, ett av de prototypiska JRPG:erna, och allt som är nära inspirerat av det betraktas som ett JRPG, men vem säger att ett västerländskt spel med tecknad grafik inte också var inspirerat av Ultima snarare än av Dragon Quest? Problemet med inspirationer är att det är något av ett trassligt nät och det är svårt att säga om något direkt/enbart har inspirerat något annat. Ett exempel är Suzanne Collins-kontroversen när folk noterade att Hunger Games hade en slående likartad utgångspunkt som Battle Royale, som båda handlar om ett dödsspel med tonåringar som har till uppgift att döda varandra på uppdrag av en dystopisk regering. Collins hävdade att hon aldrig hade hört talas om Battle Royale och att hon i stället fått idén genom att surfa mellan Survivor och nyhetsrapportering om ett krig, och trots likheterna är jag benägen att tro henne utan bevis för motsatsen. The Running Man var en film med en lös version av premissen från över ett decennium innan Battle Royale publicerades och jag skulle inte vilja påstå att Battle Royale är baserad på den utan snarare att ett dödsspel som drivs av en dystopisk regering inte är en så långsökt idé att självständigt komma på. Det kan jämföras med A Fistful of Dollars som är en mycket nära återberättelse av Yojimbo och som inte kan motbevisas som en direkt kopia av den äldre filmen. Inspirationer och avsikter är i själva verket ett trassligt nät och vissa spel kan dras in i JRPG-genren trots att de inte är direkt influerade av ett JRPG eller inspirerade av ett sådant.
I slutändan kommer det tillbaka till uppfattningen, ingen kommer att hävda att Final Fantasy inte är ett JRPG och ingen kommer att hävda att Call of Duty är ett JRPG, men där en definition måste vara försiktig är gråzonen däremellan, jag tror att de flesta skulle betrakta Genshin Impact som ett JRPG om man räknar spel som är starkt inspirerade av JRPG:s, men alla håller inte med om det. Personligen anser jag inte att Dust: An Elysian Tail som ett JRPG med tanke på att det huvudsakligen är en Metroidvania (som vanligtvis faller under plattformar) och varken Metroid eller Castlevania anses vara rollspel, konststilen är vagt anime-liknande men amerikanska tecknade serier kan ha en liknande konststil utan att vara anime-inspirerade, men mer än något annat för att spelet är lätt genomsyrad av koreansk kultur, Spelets omslag har en koreansk undertext och några referenser till koreansk kultur finns blandade i spelet, såsom Kimbap och Halmeoni-pendeln, men jag skulle inte klandra någon som anser att det är ett JRPG. Och det är det som är poängen, i likhet med frågor som ”Vad räknas som anime?” eller ”Vad är ett spel?” kan jag försöka definiera JRPG, men där jag drar gränsen i sanden kan du vara oenig och där du drar gränsen kan jag vara oenig, och ingen av oss har rätt eller fel, till skillnad från när det gäller att definiera genrer med strikta definitioner, som Roguelikes, Visual Novels eller Souls-likes.