Det finns många olika typer av strålning – från ljuset som kommer från solen till värmen som ständigt kommer från våra kroppar. Men när man talar om strålning och cancerrisk är det ofta röntgen- och gammastrålar som folk tänker på.
Röntgen- och gammastrålar kan komma från naturliga källor, till exempel radongas, radioaktiva element i jorden och kosmisk strålning som träffar jorden från yttre rymden. Men den här typen av strålning kan också vara konstgjord av människan. Röntgen- och gammastrålar skapas i kraftverk för kärnenergi och används också i mindre mängder för medicinska bildundersökningar, cancerbehandling, bestrålning av livsmedel och säkerhetsskannrar på flygplatser.
Röntgen- och gammastrålar är båda typer av elektromagnetisk strålning med hög energi (hög frekvens). De är energipaket som inte har någon laddning eller massa (vikt). Dessa energipaket kallas fotoner. Eftersom röntgen- och gammastrålar har samma egenskaper och hälsoeffekter grupperas de tillsammans i detta dokument.
Både röntgenstrålar och gammastrålar är former av högfrekvent joniserande strålning, vilket innebär att de har tillräckligt med energi för att ta bort en elektron från (jonisera) en atom eller molekyl. Joniserade molekyler är instabila och genomgår snabbt kemiska förändringar.
Om joniserande strålning passerar genom en cell i kroppen kan den leda till mutationer (förändringar) i cellens DNA, den del av cellen som innehåller dess gener (ritningar). Ibland leder detta till att cellen dör, men ibland kan det leda till cancer i ett senare skede. Mängden skador som orsakas i cellen är relaterad till den stråldos som den får. Skadan sker på bara en bråkdel av en sekund, men andra förändringar, t.ex. begynnande cancer, kan ta flera år att utveckla.
Gammastrålar och röntgenstrålar är inte de enda typerna av joniserande strålning. Vissa typer av ultraviolett (UV) strålning är också joniserande. Joniserande strålning kan också förekomma i partikelform, till exempel protoner, neutroner samt alfa- och betapartiklar.
Doser av strålning
Strålningsexponering kan uttryckas i vissa enheter.
Den absorberade dosen är den mängd energi som deponeras per masseenhet. Oftast mäts den i grays (Gy). En milligray (mGy), som är 1/1000 av en Gy, kan också användas.
Den ekvivalenta dosen är den absorberade dosen multiplicerad med en omräkningsfaktor som baseras på de medicinska effekterna av strålningstypen. Den uttrycks ofta i sievert (Sv) eller millisievert (mSv), vilket är 1/1000 av ett Sv.
För röntgen- och gammastrålar (och betapartiklar) är den ekvivalenta dosen i Sv densamma som den absorberade dosen i Gy.
Mindre vanliga enheter för stråldoser är rads, rems och roentgens.