”Catskill Mountain House: The Four Elements” (1843-4) av Thomas Cole. Cole var en del av landskapsmålarna i Hudson River School. Den här målningen är en sublim skildring av Catskills: De massiva, mörka stormmolnen och rökplymerna står i skarp kontrast till höstlövens klara färger och väcker vördnad hos betraktaren.
”Sunset & Catskills from Church Hill, Olana” (1870-72) av Frederic Edwin Church. Den här målningen är en skildring av Catskills pittoreska natur. I motsats till sublimitet kännetecknas pittoreskhet av inkonsekvens och grovhet och är avsedd att framkalla dämpade känslomässiga reaktioner. Lägg märke till den inkonsekventa trädgränsen och de grova, böljande kullarna samt de olika färgerna som används för att skildra solnedgången.
”Kindred Spirits” (1849) av Asher B Durand. Den här målningen föreställer målarkollegan Thomas Cole som står tillsammans med William Cullen Bryant i Catskills och framkallar passionerade känslor med en massiv ravin och ett vattenfall, med berg i fjärran. Människor i bilden används för att skapa en känsla av skala och för att betona Hudsondalens storslagenhet.
”Autumn–On the Hudson River” (1860) av Jasper Francis Cropsey. Cropsey var också en del av Hudson River School, och denna oljemålning skulle utan tvekan kunna vara en skildring av sublimitet eller pittoreskhet. Kontrasten mellan den ljusa solen som bryter fram ur de mörka molnen och lyser upp scenen är säkerligen emblematisk för sublimitet, men den subtila variationen av trädens löv och de böljande kullarna är i högsta grad pittoresk.
En diskurs om romantik kan tyckas vara malplacerad när man diskuterar amerikansk historia. Filosofin har varken amerikanskt ursprung eller är traditionellt förknippad med landet. Romantiken var en filosofisk rörelse från början av 1800-talet som ”uppstod bland europeiska intellektuella som Johann Goethe och Thomas Carlyle” och som försökte idealisera den naturliga världen mitt i en snabbt industrialiserande kontinent. Europa befann sig mitt i ett ekonomiskt system som uppmuntrade tillväxten av stadskärnor och fabriker, och romantikerna, som omfattade konstnärer, författare och filosofer, försökte idealisera och skildra skönheten i en naturvärld som tycktes vara på väg att förstöras av den industriella kapitalismen.
I USA föddes romantiken på samma sätt ur en önskan att bevara skönheten i en orörd, förunderlig nordamerikansk kontinent innan dess naturresurser dukade under för den exploatering och förstörelse som var inneboende för att upprätthålla landets kapitalistiska ekonomi. Konstnärer och eliter använde dock romantiken som ett uttryck för amerikansk stolthet och överlägsenhet. Utan det enorma arv av konstnärliga och sociopolitiska landvinningar som Europa tillägnade sig för nationalistisk stolthet, såg amerikanerna till det enda som kontinenten saknade – löftet om en gränslös naturmiljö i stor skala – för att skapa en känsla av patriotism för den framväxande nationen.
Romantikens filosofi omfattar två olika begrepp om naturlig skönhet: sublimitet och pittoreska. Sublimitet hänvisar till landskapets förmåga att överväldiga kroppen med känslor genom att spegla naturens våld och skräck, för att ”väcka en vision av den gudomliga skapelsen”. I motsats till detta förkroppsligar pittoreskhet landskapets subtilitet och grovhet och hänvisar till dess inkonsekvens och variation ”i färg och skuggning”. Från slutet av 1700-talet till början av 1800-talet sökte europeiska författare och resenärer efter kvaliteter som sublimitet och pittoreska när de betraktade naturen. När dessa begrepp arbetades in i den allmänna europeiska landskapsteorin började författare beskriva det amerikanska landskapet med en romantiserad terminologi, med särskild uppmärksamhet på Hudson Valley
I början av 1800-talet arbetades romantiken in i den allmänna amerikanska kulturen, där den avvek från sina europeiska rötter och tillägnades för att förstärka det nya landets känsla av nationell stolthet. ”Konstnärer och tidningsredaktörer” skrev till den amerikanska allmänheten och uppmanade dem att ”uppehålla sig vid Hudsons rikedom och unika karaktär”. Ralph Waldo Emerson hävdade att det amerikanska landskapets vidder behövde uppskattas för sin skönhet lika mycket som för sin ekonomiska utveckling, och att befolkningen måste ”uppskatta skönheten i naturen” så att utvecklingen kunde samexistera med naturen. Författaren och socialisten Albert Brisbane skrev att amerikanerna behövde söka sig till naturen för att få intellektuell tillväxt och inspiration, något som kvävs i fabrikerna, där ”kroppens och sinnets styrka och viljan att ägna sig åt intellektuell verksamhet … är borta”.
Med början 1825 ökade turismen i natursköna områden i nordöstra USA, då ”medvetenheten om det estetiska värdet av naturliga landskap … blommade upp” och resorter och egendomar utvecklades. För att citera en utländsk resenär 1847: ”Hudson … hade blivit en samlingspunkt inte bara för nationell historisk och kommersiell stolthet, utan också för poetiska och litterära prestationer”. Med början på 1820-talet lockade Hudson River School landskapsmålare som Thomas Cole, Asher Brown Durand och Frederic Church till Hudson Valley för att fånga sublimitet och pittoreska bilder i målningar som än i dag är ett exempel på regionen. Dessa målare stöddes av en kulturell elit från New York och dess omgivningar, på grund av ”deras strävan efter kulturell nationalism och en air av intellektuell kosmopolitism.”
Utöver just dessa motiv hade romantikens grepp om Amerika och Hudson Valley sina rötter i en oro för de inkommande farorna med ekonomisk utveckling och industrialisering. Från 1825 fram till inbördeskriget var ”territoriell annektering … ångbåtens utbredning och den snabba tillväxten av stadslandskap” utbredd, och det fanns en rädsla för att all den obegränsade tillväxten och alla laster i New York City skulle sprida sig till Hudson Valley, vilket exemplifierades av Hudson Valley Routeway och Eriekanalen.
Amerikanska författare och målare under den romantiska eran var pessimistiska om Manifest Destiny’s allt uppslukande marsch mot väst, och senare om tillväxten och industrialiseringen av städerna i Mellanatlanten. Författare som William Gilpin och Walt Whitman var poetiska om ”imperiets kurs” som ledde till att de lastfyllda och fula städerna på ett ohållbart sätt bredde ut sig mot landsbygden. Hudson River School’s vackra målningar måste förstås mot bakgrund av en tid före inbördeskriget med massiv ”territoriell annektering … och nationell uppblåsthet”. Thomas Coles bukoliska och storslagna beskrivningar av landsbygdsmiljöer var tänkta att stå i kontrast till hans förbittring och pessimism mot det onda som var förknippat med New York City och dess medföljande utveckling. Vi kommer senare att se att samma oro för spridningen av mänsklig utveckling och ekonomisk tillväxt fortsatte att kännas i Hudson Valley långt efter 1800-talet och in på 1900-talet, vilket ledde till försök att romantisera både det förflutna och det naturliga landskapet för att dämpa dessa farhågor.