Vätgas är universums enklaste grundämne och varje atom består bara av en proton och en elektron. Det är också naturens vanligaste grundämne och utgör mer än 90 procent av det observerbara universum. I själva verket utgör atomärt väte mer än 30 procent av solens massa.
Upptäckten av vätgas uppstod efter tvivel som väcktes av vetenskapsmännens och filosofernas observationer. De trodde inte att vatten och syre var grundläggande element. Vätgas identifierades först av den brittiske vetenskapsmannen Henry Cavendish, som 1766 bevisade för Royal Society of London att det fanns två olika typer av luft: ”fast luft”, dvs. koldioxid, och ”brännbar luft”, dvs. väte.
Mr Cavendish visade också att väte var mycket lättare än luft – och han var den förste som framställde vatten från väte och syre med hjälp av en elektrisk gnista. Den franske kemisten Antoine Laurent Lavoisier upprepade Cavendishs experiment.
Efter flera försök lyckades han också kombinera väte och syre för att producera vatten. Lavoisiers experiment från 1785 – som utfördes inför ett stort antal vetenskapsmän – betraktades som definitiva. Fransmannen var också den förste vetenskapsmannen som gav namn åt väte och syre.
Under 1800-talet diskuterades vätgasens egenskaper och potentiella användningsområden av präster, vetenskapsmän och science fiction-författare. I Jules Vernes roman ”Den mystiska ön” från 1874 informerar en ingenjör sina kollegor om att:
Det praktiska intresset för vätgas som bränsle växte i Europa efter första världskriget – delvis på grund av ett ökat intresse för självförsörjning av energi. Den skotska vetenskapsmannen J.B.S. Haldane förespråkade att vätgas skulle utvinnas ur vindkraft genom vattenspjälkning.
Andra världskriget drev sökandet efter vätgasbränsle ännu längre. Den tyske ingenjören Rudolf Erren konverterade lastbilar, bussar, ubåtar och förbränningsmotorer till vätgas.
Den ökade efterfrågan på bränsle och riskerna för avbrott i försörjningen fick Australiens regering att överväga industriell vätgas – tills de allierades seger gjorde billig olja och bensin tillgänglig igen.
Den amerikanska militären undersökte också användningen av vätgas för sitt flygvapen, sin armé och sin flotta under kriget. Dessa ansträngningar ledde så småningom till användningen av flytande väte i det amerikanska rymdprogrammet.
Under 1950-talet utvecklades användningen av väte i rymden – en bränslecell som kombinerade väte och syre för att producera elektricitet och vatten. På 1960-talet föreslog flera forskare att man skulle använda solenergi för att dela upp vatten i väte och syre – som senare skulle återkombineras i bränsleceller.
Året 1970 markerade den första användningen av uttrycket ”väteekonomi” av General Motors (GM). Ingenjörer vid denna biltillverkare förutsåg att vätgas skulle bli ”bränslet för alla typer av transporter”. Bränslekrisen 1973 gav också en skjuts åt det vetenskapliga intresset för vätgas. Chocken tydde på att eran av billig olja var över – och att det behövdes alternativ.
Många forskare förespråkade produktion av vätgas via elektrolys från kärnkraftsreaktorer. Regeringar i USA, Europa och Japan började finansiera vätgasforskning – om än med mycket mindre summor än de som avsattes för syntesgas och kärnkraft. I början av 1980-talet trodde många att vätgasekonomin var ”på väg”
Under de mellanliggande två decennierna sjönk oljepriserna tillbaka till historiska bottennivåer. Flodvågen av billig olja ledde till att intresset för vätgas – och stödet för forskning – minskade. Men parallella utvecklingar har hållit tanken på en värld efter fossila bränslen vid liv. Bränslecellsteknikens genombrott, debatten om oljans framtid och oron för miljön har hållit forskningen flytande.
Denna utveckling utgör utan tvekan en ännu större drivkraft för förändring än oljechocken på 1970-talet. Faktum är att idén om en väteekonomi har spridit sig från ingenjörer till företagsledare.
Det företag som myntade uttrycket 30 år tidigare – General Motors – är ett exempel. ”Vår långsiktiga vision”, meddelade verkställande direktören Robert Purcell vid årsmötet för National Petrochemical & Refiners Association i maj 2000, ”är en vätgasekonomi”
.